Olet ehkä kuullut, että nuori mies nimeltä Abner Doubleday keksi baseballiksi kutsutun pelin Cooperstownissa New Yorkissa kesällä 1839. Doubledaysta tuli sitten sisällissodan sankari, kun taas baseballista tuli Amerikan rakastama kansallinen harrastus.
Tarina ei pidä paikkaansa totta, eikä sitä ole edes pallokentällä.
Doubleday oli vielä West Pointissa vuonna 1839, eikä hän koskaan väittänyt olevansa mitään tekemistä baseballin kanssa. Vuonna 1907 urheilutarvikemagnaatin ja entisen pääliigan pelaajan A.J. Spalding käytti niukkoja todisteita – nimittäin yhden miehen, kaivosinsinööri Abner Gravesin väitteitä – keksimään Doubleday-alkuperätarinan. Cooperstownin liikemiehet ja suurten liigan virkamiehet luottavat myytin kestävyyteen 1930-luvulla, kun he perustivat kylään National Baseball Hall of Fame Hallin ja museon.
Kuten käy ilmi, baseballin todellinen historia on hieman monimutkaisempi kuin Doubleday-legenda. Viittaukset baseballia muistuttaviin peleihin Yhdysvalloissa ovat peräisin 1700-luvulta. Sen suorimmat esi-isät näyttävät olevan kaksi englantilaista peliä: pyöröpelaajat (lasten pelit, jotka aikaisimmat siirtolaiset toivat New Englandiin) ja kriketti.
Amerikkalaisen vallankumouksen aikaan muunnelmia tällaisista peleistä pelattiin koulupihoilla ja yliopistokampuksilla eri puolilla maata. Heistä tuli entistä suositumpia vasta teollistuneissa kaupungeissa, joissa miehet etsivät työtä 1800-luvun puolivälissä.
LUE LISÄÄ: Soikeat toimisto-urheilijat ja niiden harjoittama urheilu
Syyskuussa 1845 joukko New Yorkin miehiä perusti New York Knickerbocker Baseball Clubin. Yksi heistä – vapaaehtoinen palomies ja pankkivirkailija Alexander Joy Cartwright – kodifioi uudet säännöt, jotka muodostavat perustan nykyaikaiselle baseballille ja vaativat timantinmuotoista sisäkenttää, virheellisiä linjoja ja kolmen lakon sääntöä. Hän myös kumosi vaarallisen merkinnän juoksijoiden merkitsemisestä heittämällä palloja heille.
Cartwrightin muutokset tekivät kasvavasta harrastuksesta nopeamman ja haastavamman samalla kun erotettiin se selvästi vanhemmista peleistä, kuten kriketti. Vuonna 1846 Knickerbockers pelasi ensimmäisen virallisen baseball-pelin krikettijoukkueita vastaan aloittaen uuden, ainutlaatuisen amerikkalaisen perinteen.