Kaikissa järjestelyissä tai yhteisöissä ”trapetsikiveä” pidetään yhtenä tärkeimmistä osista. Meriekosysteemissä tai minkä tahansa tyyppisessä ekosysteemissä avainkivilaji on organismi, joka auttaa pitämään järjestelmää yhdessä. Ilman avainkivilajeja ekosysteemit näyttäisivät hyvin erilaisilta. Jotkut ekosysteemit eivät ehkä kykene sopeutumaan ympäristömuutoksiin, jos niiden peruskivilajit katoaisivat. Se voisi kertoa ekosysteemin lopun tai sallia invasiiviset lajit ottamaan haltuunsa ja muuttamaan dramaattisesti ekosysteemiä uuteen suuntaan.
Koska avainkivilaji ei ole muodollinen nimitys, tutkijat voivat keskustella siitä, mitkä kasvit tai eläimet tietyssä ekosysteemissä ansaitsevat arvonimen. sanotaan, että käsite yksinkertaistaa yhden eläimen tai kasvin roolia monimutkaisissa ruokaverkkoissa ja elinympäristöissä.Toisaalta tietyn ekosysteemissä olevan kasvin tai eläimen kutsuminen avainkivilajiksi on tapa auttaa yleisöä ymmärtämään vain Tärkeä yksi laji voi olla monien muiden selviytyminen.
Monien tutkijoiden mainitsemia kolmenlaisia peruskivilajeja on: saalistajat, ekosysteeminsinöörit ja keskinäiset.
Petoeläimet
Petoeläimet auttavat hallitsemaan saalislajien populaatioita, mikä puolestaan vaikuttaa kasvien ja eläinten määrään ruokaverkossa. Esimerkiksi hait saalistavat usein vanhoja tai sairaita kaloja, jolloin terveemmät eläimet kukoistavat. Pelkästään läsnäolonsa lähellä meren ruohonpohjia, hait voivat estää pienempiä eläimiä ylikuormittamasta ja pyyhkimästä ruohoa. Australialaiset tutkijat havaitsivat, että kun tiikerihaita ei ollut lähellä nurmikkoa, merikilpikonnat – tiikerihaiden suosikkisaalina – pyrkivät hävittämään ne. Mutta kun tiikerihait partioivat nurmikentillä, merikilpikonnat joutuivat laiduntamaan paljon laajemmalla alueella.
Ekosysteeminsinöörit
Ekosysteeminsinööri on organismi, joka luo, muuttaa tai muuttaa tuhoaa elinympäristön. Ehkä ei ole selvempää esimerkkiä keystone-insinööristä kuin majava. Joen ekosysteemit luottavat majaviin ottamaan vanhoja tai kuolleita puita joen rannoilta patojen käyttöön. Tämä antaa uusien, terveempien puiden kasvaa runsaasti. Patot ohjaavat vettä jokiin ja luovat kosteikkoja, joiden avulla erilaiset eläimet ja kasvit voivat menestyä.
Mutualistit
Kun kaksi tai useampi ekosysteemin laji on vuorovaikutuksessa toistensa hyödyksi, ne kutsutaan keskinäisiksi. Mehiläiset ovat ensisijainen esimerkki tästä. Kun mehiläiset ottavat mettä kukista, ne keräävät siitepölyä ja levittävät sitä kukasta toiseen, mikä parantaa hedelmöitymisen todennäköisyyttä ja lisää kukkien kasvua. Nektari ja siitepöly ovat myös mehiläisten ensisijaisia ravinnonlähteitä.
Jotkut tutkijat tunnistavat muita keskeisten kivilajien luokkia. Yksi vaihtoehtoinen luettelo sisältää saalistajat, kasvinsyöjät ja keskinäiset. Toinen mainitsee saalistajat, keskinäiset ja kilpailijat resursseista.
Keystone-lajit voivat olla myös kasveja. Esimerkiksi mangrovepuilla on keskeinen rooli monilla rannikoilla vahvistamalla rantaviivoja ja vähentämällä eroosiota. Ne tarjoavat myös turvapaikan ja ruokinta-alueen pienille kaloille niiden juurista, jotka ulottuvat matalan veden kautta.
Monissa tapauksissa avainkivilajin tärkeä rooli ekosysteemissä ei ymmärretä täysin ennen että laji on poissa. Ekologi Robert Paine, joka loi termin ”peruskivilaji” 1960-luvulla, havaitsi tällaisten lajien merkityksen meritähtien tutkimuksessa Washingtonin osavaltiossa Tyynenmeren kallioisella rannikolla. antoi monien muiden lajien menestyä. Kun meritähti poistettiin alueelta osana kokeilua, simpukakanta paisui ja syrjäytti muut lajit. Ekosysteemin biologinen monimuotoisuus väheni rajusti. Paynen tutkimus osoitti, että keystone-lajien tunnistaminen ja suojeleminen voi auttaa säilyttämään monien muiden lajien populaatiota.