Kaikkia merialuksia, jotka ottavat energiaa höyrykäyttöisestä moottorista, voidaan kutsua höyrylaivaksi. Termi kuvaa kuitenkin yleisimmin sellaista alusta, jota käytetään höyrykäyttöisten siipipyörien kääntämisessä ja joita löytyy usein Yhdysvaltojen jokista 1800-luvulla. Nämä veneet hyödynsivät englantilaisen Thomas Newcomenin keksimää höyrykoneita 1700-luvun alkupuolella, ja myöhemmin paranteli skotlantilainen James Watt. Useat amerikkalaiset pyrkivät soveltamaan tätä tekniikkaa merimatkoihin. Yhdysvallat laajeni Atlantin rannikolta sisämaahan tuolloin. Oli tarvetta tehokkaammalle jokikuljetukselle, koska veneen siirtäminen virtaa vasten vaati paljon lihasvoimaa.
Vuonna 1787 John Fitch esitteli toimivaa mallia höyrylaivakonseptista Delaware-joella. Ensimmäinen todella onnistunut muotoilu ilmestyi kaksi vuosikymmentä myöhemmin. Sen rakensi Robert Fulton Ranskan entisen Yhdysvaltain ministerin Robert R. Livingstonin avustamana. Fultonin vene, Clermont, teki ensimmäisen matkansa elokuussa 1807 ja purjehti Hudson-jokea pitkin New Yorkista New Yorkin Albanyyn vaikuttavalla nopeudella kahdeksan kilometriä tunnissa. Sitten Fulton alkoi tehdä tätä edestakaista matkaa säännöllisesti maksaville asiakkaille.
Tämän esittelyn jälkeen höyrylaivaliikenne kasvoi tasaisesti Mississippi-joen varrella ja muissa jokijärjestelmissä Yhdysvaltojen sisämaassa. Oli olemassa useita erilaisia höyrylaivoja, joilla oli erilaiset toiminnot. Yleisin tyyppi eteläisten jokien varrella oli pakettivene. Pakettiveneillä kuljetettiin sekä matkustajia että kaupallista lastia, kuten etelän viljelmiltä peräisin olevia puuvillapaloja. Verrattuna muihin tuolloin käytettyihin veneisiin, kuten litteisiin veneisiin, veneveneisiin ja proomuihin, höyrylaivat pienensivät huomattavasti sekä aikaa että kustannuksia tavaroiden lähettämiselle kaukaisille markkinoille. Tästä syystä niillä oli valtava merkitys Yhdysvaltain talouden kasvussa ja vakauttamisessa ennen sisällissotaa.
Höyrylaivat olivat melko vaarallinen kuljetusmuoto niiden rakenteen ja työskentelytavan vuoksi. Höyryn muodostamiseen käytetyt kattilat räjähtivät usein, kun ne rakensivat liikaa painetta. Joskus joen roskat ja esteet – tukit tai kivet – saivat veneet uppoamaan. Tämä tarkoitti, että höyrylaivojen käyttöikä oli lyhyt, keskimäärin vain 4-5 vuotta, mikä teki niistä vähemmän kustannustehokkaita kuin muut kuljetusmuodot.
1800-luvun myöhempinä vuosina suurempia höyrykäyttöisiä aluksia käytettiin yleisesti ylittää Atlantin valtameren. Great Western, yksi varhaisimmista valtamerestä tulevista höyrykäyttöisistä aluksista, oli riittävän suuri mahtuakseen yli 200 matkustajaa. Höyrylaivoista tuli transatlanttisen rahtikuljetusten sekä matkustajien hallitsevia ajoneuvoja. Miljoonat eurooppalaiset muuttivat Yhdysvaltoihin höyrylaivojen aluksella.
Vuoteen 1900 mennessä rautatiet olivat jo kauan sitten ylittäneet höyrylaivat kuin hallitseva kaupallisen liikenteen muoto Yhdysvalloissa. Useimmat höyrylaivat lopulta eläkkeelle, lukuun ottamatta muutama tyylikäs ”showboat”, jotka nykyään toimivat matkailukohteina.