Baselin vuodet (1869–79)
Kun klassisen filologian professori vapautui vuonna 1869 Baselissa, Sveitsissä, Ritschl suositteli Nietzschea vertaansa vailla olevalla ylistyksellä. Hän ei ollut suorittanut väitöskirjaansa eikä saksalaisen tutkinnon edellyttämää lisä väitöskirjaa; silti Ritschl vakuutti Baselin yliopistolle, ettei hän ollut koskaan nähnyt ketään Nietzschen kaltaista 40 opetusvuoden aikana ja että hänen kykynsä olivat rajattomat. Vuonna 1869 Leipzigin yliopisto antoi tohtorin tutkinnoksi tai väitöskirjaksi julkaistujen kirjoitustensa vahvuudesta, ja Baselin yliopisto nimitti hänet ylimääräiseksi klassisen filologian professoriksi. Seuraavana vuonna Nietzsche ylennettiin tavalliseksi professoriksi.
Nietzsche sai luvan toimia vapaaehtoisena lääkäreinä elokuussa 1870 Ranskan ja Saksan sodan syttymisen jälkeen. Yhdessä kuukaudessa haavoittuneiden kuljetuksen mukana hän sairastui punatautiin ja kurkkumätään, mikä pilasi hänen terveytensä pysyvästi. Hän palasi Baseliin lokakuussa jatkaakseen raskasta opetusta, mutta jo vuonna 1871 sairaus sai hänet etsimään helpotusta klassisen filologian professorin ällistyttävistä tehtävistä; hän haki avoimelle filosofian puheenjohtajalle ja ehdotti Rohdea seuraajaksi, kaikki turhaan.
Noiden Baselin varhaisvuosien aikana Nietzschen kaksinainen ystävyys Wagnerin kanssa kypsyi, ja hän tarttui kaikkiin tilaisuuksiin vierailla Richardissa ja hänen vaimossaan. , Cosima. Wagner arvosti Nietzschea loistavana professori-apostolina, mutta Wagnerin kristillisten motiivien lisääntyvä hyväksikäyttö, kuten Parsifalissa (1882), yhdessä hänen sovinisminsa ja antisemitisminsä kanssa osoittautui olevan enemmän kuin Nietzsche pystyi kantamaan. Vuoteen 1878 mennessä kahden miehen välinen rikkomus oli tullut lopulliseksi.
Nietzschen ensimmäinen kirja, Die Geburt der Tragödie aus dem Geiste der Musik (1872; Tragedian syntymä musiikin hengestä), merkitsi hänen vapautumistaan klassisen tutkimuksen ansat. Se oli spekulatiivinen eikä eksegeetinen työ, ja se väitti, että Kreikan tragedia syntyi sulautumalla siihen, mitä hän kutsui Apollonian ja Dionysian elementeiksi – joista ensimmäinen edustaa toimenpidettä, hillintää ja harmoniaa ja toinen edustaa hillitöntä intohimoa – ja että sokraattinen rationalismi ja optimismi tarkoittivat Kreikan tragedian kuolema. Kirjan viimeiset 10 osaa ovat rapsi, joka kertoo tragedian uudestisyntymisestä Wagnerin musiikin hengestä. Aluksi kivisen hiljaisuuden tervehtimänä siitä tuli kiivasta kiistaa niiden keskuudessa, jotka pitivät sitä tavanomaisena klassisen tutkimuksen teoksena. Se oli epäilemättä ”perusteellisen mielikuvituksellisen teoksen, joka jätti sukupolven stipendin taakse”, kuten brittiläinen klassisti FM Cornford kirjoitti vuonna 1912. Se on edelleen klassikko estetiikan historiassa tähän päivään asti.
Sairauslomaa pyytänyt ja saanut Nietzsche perusti vuonna 1877 talon sisarensa ja ystävänsä Peter Gastin (Johann Heinrich Köselitz) kanssa, ja vuonna 1878 ilmestyi hänen aforistiset Menschliches, Allzumenschliches (Human, All-Too-Human). Koska hänen terveytensä heikkeni tasaisesti, hän erosi professorin puheenjohtajan tehtävästään 14. kesäkuuta 1879 ja sai eläkettä 3000 Sveitsin frangia vuodessa kuudeksi vuodeksi.