Verkkokalvon verisuonet (silmän takaosassa) alkavat kehittyä noin 3 kuukautta raskauteen. Useimmissa tapauksissa ne ovat täysin kehittyneet normaalin syntymän aikana. Silmät eivät välttämättä kehity kunnolla, jos vauva syntyy hyvin aikaisin. Alukset voivat lopettaa kasvamisen tai kasvaa epänormaalisti verkkokalvosta silmän takaosaan. Koska suonet ovat hauraita, ne voivat vuotaa ja aiheuttaa verenvuotoa silmässä.
Arpikudos voi kehittyä ja vetää verkkokalvon irti silmän sisäpinnalta (verkkokalvon irtoaminen). Vaikeissa tapauksissa tämä voi johtaa näön menetykseen.
Aikaisemmin liian suuren hapen käyttö keskosien hoidossa sai alusten kasvamaan epänormaalisti. Parempia menetelmiä on nyt saatavissa hapen seurantaan. Tämän seurauksena ongelma on vähentynyt, etenkin kehittyneissä maissa. Eri ikäisten keskosien oikeasta happitasosta on kuitenkin edelleen epävarmuutta. Tutkijat tutkivat happea lukuun ottamatta muita tekijöitä, jotka vaikuttavat vaikuttavan ROP: n riskiin.
Nykyään ROP: n kehittymisen riski riippuu ennenaikaisuudesta. Pienemmillä vauvoilla, joilla on enemmän lääketieteellisiä ongelmia, on suurempi riski.
Lähes kaikki vauvat, jotka ovat syntyneet ennen 30 viikkoa tai painavat alle 3 kiloa (1500 grammaa tai 1,5 kiloa) syntymän yhteydessä, tutkitaan sairauden varalta. Jotkut korkean riskin vauvat, jotka painavat 3–4,5 kiloa (1,5–2 kiloa) tai jotka ovat syntyneet 30 viikon jälkeen, tulisi myös seuloa.
Ennenaikaisuuden lisäksi muita riskitekijöitä voivat olla:
- Lyhyt hengityksen lopettaminen (apnea)
- Sydänsairaus
- Korkea hiilidioksidi (CO2) veressä
- Infektio
- alhainen veren happamuus (pH)
- matala veren happipitoisuus
- hengitysvaikeudet
- hidas syke (bradykardia)
- verensiirrot
Useimpien keskosien ROP-määrä on laskenut huomattavasti kehittyneissä maissa viime vuosikymmenien aikana vastasyntyneiden tehohoitoyksikön (NICU) paremman hoidon ansiosta. Kuitenkin useampia hyvin aikaisin syntyneitä vauvoja pystyy nyt selviytymään, ja näillä hyvin keskosilla on suurin riski ROP: lle.