Vuonna 1909 psykologi Edward Titchener käänsi saksankielisen Einfühlungin (tunne) englanniksi empatiaksi. Empatia voidaan määritellä henkilön kyvyksi tunnistaa ja jakaa toisen henkilön, kuvitteellisen hahmon tai tuntevan olennon tunteet. Siihen kuuluu ensinnäkin nähdä jonkun toisen tilanne hänen näkökulmastaan ja toiseksi jakaa tunteitaan, mukaan lukien mahdollinen ahdistus.

Minulle Minun on tehtävä muutakin kuin vain laittaa itseni hänen asemaansa. Sen sijaan minun on kuviteltava itseni häneksi ja, enemmän kuin, kuviteltava itseni häneksi siinä tilanteessa, jossa hän on. En voi tuntea abstraktia tai irrotettua tunnetta. Empatiakseen tiettyyn henkilöön, minulla on oltava ainakin jonkin verran tietoa siitä, kuka hän on ja mitä hän tekee tai yrittää tehdä. Kuten John Steinbeck kirjoitti, Se tarkoittaa hyvin vähän, että tiedetään, että miljoona kiinalaista nälkää, ellet tunne yhtä kiinalaista nälkää.

Empatia sekoitetaan usein sääliin, myötätuntoon ja myötätunto, jotka ovat kukin reaktio muiden ahdinkoon. Sääli on epämukavuuden tunne yhden tai useamman tuntevan olennon ahdistuksesta, ja sillä on usein paternalistisia tai alentavia sävyjä. Säälityksen käsitteessä on implisiittisesti se, että sen kohde ei ansaitse ahdinkoa eikä se myöskään pysty estämään, kääntämään tai kaatamaan sitä. Sääli on vähemmän sitoutunut kuin empatia, myötätunto tai myötätunto, mikä merkitsee vain enemmän kuin tietoinen tieto kohteensa ahdingosta.

Myötätunto (tuntemuksen tunne, tunneyhteisö) on huolenpitoa ja huolta jostakin, usein läheisestä, jota seuraa halu nähdä hänet paremmin tai onnellisemmin. Sääliin verrattuna myötätunto merkitsee suurempaa yhteisten yhtäläisyyksien tunnetta ja syvällisempää henkilökohtaista sitoutumista. Myötätunto, toisin kuin empatia, ei kuitenkaan sisällä jaettua näkökulmaa tai tunteita, ja vaikka myötätunnon ilmeet välittävät huolehtimista ja huolta, ne eivät välitä jaettua ahdistusta. Myötätunto ja empatia johtavat usein toisiinsa, mutta eivät aina. Esimerkiksi on mahdollista myötätuntoa esimerkiksi siileille ja leppäkerttuille, mutta ei tarkkaan ottaen empatiaa heille. Päinvastoin, psykopaatit, joilla ei ole lainkaan myötätuntoa uhreja kohtaan, voivat kuitenkin käyttää empatiaa vangitaakseen tai kiduttaakseen heitä. Myötätunto tulisi erottaa myös hyväntahtoisuudesta, joka on paljon irrotettua ja puolueetonta asennetta.

Myötätunto tai ”kärsimys jonkun kanssa” on enemmän sitoutunut kuin yksinkertainen empatiaa, ja se liittyy aktiiviseen haluun lievittää kohteen kärsimystä. Empatian myötä jaan tunteesi; myötätunnolla minä paitsi jakan tunteesi myös korotan ne universaaliksi ja ylittäväksi kokemukseksi. Empatiaan perustuva myötätunto on yksi altruismin tärkeimmistä motivaattoreista.

Neel Burton on kirjan Heaven and Hell: The Psychology of the Emotions ja muiden kirjojen kirjoittaja.