Tietosanakirja
Vuonna 1745 kustantaja André Le Breton otti yhteyttä Diderotiin tuodakseen esiin ranskan kielen käännös Ephraim Chambersin Cyclopaediasta, kun kaksi muuta kääntäjää oli vetäytynyt projektista. Diderot sitoutui tehtävään arvostetun matemaatikon Jean Le Rond d’Alembertin kanssa yhteistyökumppanina, mutta muutti pian perusteellisesti julkaisun luonnetta, laajentamalla sen soveltamisalaa ja muuttamalla siitä radikaalin ja vallankumouksellisen mielipiteen tärkeän elimen. Hän keräsi ympärilleen joukon omistautuneita pentueita, tutkijoita ja jopa pappeja, joista monien, vielä tuntemattomien, oli tarkoitus jättää jälkensä myöhemmässä elämässä. Kaikkia ammuttiin yhteisellä tarkoituksella: saada lisää tietoa ja siten tehdä voimakas isku kirkon ja valtion taantumuksellisia voimia vastaan. Sanakirjana (”rationaalinen sanakirja”) Encyclopédien oli tarkoitus tuoda esiin jokaisen taiteen ja tieteen keskeiset periaatteet ja sovellukset. Perusfilosofia oli rationalismi ja pätevä usko ihmismielen edistymiseen.
Vuonna 1749 Diderot julkaisi Lettre sur les aveuglesin (Essee sokeudesta), joka on merkittävä ehdotuksestaan opettaa sokeita lukemaan kosketuksen kautta, kuten Louis Braille seurasi 1800-luvulla. ensimmäinen vaihe hänen evoluutioteoriassaan selviytymisestä ylivoimaisen sopeutumisen avulla.Tämä materialistisen ateismin opin rohkea esittely, jossa painotetaan ihmisen riippuvuutta aistimuljelmista, johti Diderotin pidätykseen ja vankeuteen Vincennesin vankilassa kolmen kuukauden ajaksi. Diderotn työ tietosanakirjasta ei kuitenkaan keskeytynyt kauan, ja vuonna 1750 hän esitteli sen ohjelman esitteessä, jonka dAlembert laajensi tärkeään Discours préliminiin aire (1751). Tietosanakirjan historia, ensimmäisen osan julkaisemisesta vuonna 1751 aina levyjen lopullisten määrien jakamiseen vuonna 1772, oli ruudullinen, mutta lopullinen menestys ei ollut koskaan epäilystäkään. Diderot ei ollut peloissaan hallituksen sensuurista työssä sekä kritiikistä konservatiiveille ja taantumuksellisille. Kriittinen hetki tapahtui vuonna 1758, seitsemännen osan julkaisemisessa, jolloin d’Alembert erosi saatuaan varoituksen ongelmista ja lukiessaan Rousseaun hyökkäyksen hänen artikkeliinsa ”Genève”. Toinen vakava isku tuli, kun filosofi Helvétiuksen De l’esprit -kirja (”Mielessä”), jonka sanottiin olevan yhteenveto tietosanakirjasta, tuomittiin Pariisin parlementin polttamaan ja itse tietosanakirja tukahdutettiin muodollisesti. Voltairen tarjoamasta julkaisun jatkamisesta Ranskan ulkopuolella Diderot jatkoi Pariisissa kovaa sitkeyttä ja julkaisi Encyclopédien myöhemmät teokset salaa. Hänet kuitenkin loukkaantui syvästi havainto vuonna 1764, että Le Breton oli salaa poistanut kompromisseja sisältävän materiaalin noin 10 foliotilavuuden korjatusta vedosarkista. Sensuroiduista kohdista, vaikka niistä onkin kiinnostavaa, ei olisi ollut merkittävää eroa työn vaikutuksessa.
Historical Pictures Service, Chicago
17 nidekseen tekstiä ja 11 nidettä levyä (1751–72) Diderot kirjoitti lukemattomia artikkeleita, jotka olivat osittain alkuperäisiä, osittain peräisin erilaisista lähteistä, erityisesti filosofian (”Eclectisme”), yhteiskuntateorian (”Droit naturel”), estetiikan (”Beau”) historiaan sekä Ranskan käsityö- ja teollisuusaloihin. Lisäksi hän oli energinen pääjohtaja ja valvoi 3000-4000 poikkeuksellisen laadukkaan levyn piirroksia, joita historioitsijat arvostavat edelleen. Filosofiset ja tieteelliset teokset. Muokatessaan tietosanakirjaa Diderot onnistui säveltämään myös suurimman osan omista tärkeistä teoksistaan. Vuonna 1751 hän julkaisi Lettre sur les sourds et muets (”Kirje kuuroille ja tyhmille”), joka tutkii kielen toimintaa ja käsittelee estetiikkaa. Vuonna 1754 hän julkaisi Pensées sur linterprétation de la nature ( ”Ajatuksia luonnon tulkinnasta”), vaikutusvaltainen lyhyt tutkielma tieteen uusista kokeellisista menetelmistä. Diderot julkaisi kuitenkin muutamia muita teoksia elinaikanaan. Hänen kirjoituksensa, käsikirjoitetussa muodossa, olivat vain hänen ystäviensä ja parafi Grimmin toimittaman yksityislehden, kirjeenvaihdossa levitetyn eräänlaisen yksityislehden, etuoikeutettujen kirjeenvaihtajien tiedossa. Näiden käsikirjoitusten, joiden joukossa on useita rohkeita ja omaperäisiä tieteiden, filosofian ja kirjallisuuden teoksia, julkaiseminen on tehnyt Diderotista arvostetun modernilla aikakaudella enemmän kuin hän oli Ranskassa elinaikanaan.
Hänen filosofisista teoksistaan voidaan mainita erityisesti LEntretien entre dAlembert et Diderot (kirjoitettu 1769, julkaistu 1830; ”Keskustelu dAlembertin ja Diderotin välillä”) ), Le Rêve de dAlembert (kirjoitettu 1769, julkaistu 1830; ”DAlemberts Dream”) ja Eléments de physiologie (1774–80). Näissä teoksissa Diderot kehitti materialistista filosofiaansa ja pääsi hämmästyttävään intuitiiviseen näkemykseen biologiasta ja kemia; esimerkiksi spekuloinnissa elämän alkuperästä ilman jumalallista väliintuloa hän ennakoi Charles Darwinin evoluutioteorioita ja esitti hämmästyttävän profeetallisen kuvan aineen solurakenteesta. Diderotin spekulaatiot tieteen alalla ovat erittäin kiinnostavia, niiden esityksen dialektinen loisto on poikkeuksellista. Hänen ajatuksensa, jotka usein esitetään paradoksin muodossa ja aina vuoropuhelussa, johtuvat elämän epäselvyydestä ja syvällisestä ymmärryksestä ihmisluonteeseen liittyvistä monimutkaisuuksista ja ristiriidoista.