Alfred Russel Wallace syntyi Walesissa vuonna 1823. Häntä on kuvattu eri tavoin luonnontieteilijäksi, maantieteilijäksi ja sosiaalikriitikoksi. Hän jopa punnitsi keskustelua siitä, voisiko Marsilla olla elämää vai ei. Kuitenkin hän tunnetaan parhaiten hänen työstään luonnollisen valinnan teoriassa.
Kuten luonnontieteilijä ja kollega Charles Darwin, Wallace matkusti ympäri maailmaa tarkkailemalla ja keräämällä näytteitä lajeista. Hän matkusti Brasiliaan ja Malaijan saariston useille saarille, jotka muodostavat nykyajan Indonesian ja Filippiinit, ja keräsi tuhansia yksilöitä hyönteisiä, lintuja ja muita eläimiä. Neljän vuoden kuluttua Brasiliassa Wallace sairastui ja päätti palata kotiin Englantiin. Mutta 26 päivää heidän matkansa kotiin, hänen aluksensa syttyi ja upposi Atlantilla. Wallace-tiimi ja aluksen miehistö viettivät 10 päivää poissaoloa, ennen kuin ohi kulkeva alus otti ne vastaan, ja kaikki Wallacen muistiinpanot ja näytteet menetettiin merellä.
Tästä takaiskusta huolimatta Wallace lähti uudelle matkalle vuonna 1854 Kaakkois-Aasiaan kerätä lisää näytteitä. Vuoteen 1855 mennessä hänen havaintonsa johtoivat hänet johtopäätökseen, että elävät olennot muuttuvat pitkiä aikoja – ne kehittyvät. Hän ei kuitenkaan voinut selittää, miten tai miksi ne kehittyvät. Sitten vuonna 1858, vielä ollessaan Kaakkois-Aasiassa, hän sairastui jälleen. Kuumeeseen kietoutuneena hän kärsi aistiharhoista, mutta kuumeen puhkeamisen jälkeen hänelle tuli vastaus – lajit kehittyvät sopeutumalla ympäristöönsä!
Wallace tiesi, että Darwin työskenteli vastaavanlaisen tutkimuksen parissa. Vuonna 1858 hän lähetti Darwinille kirjeen, jossa kerrottiin hänen ajatuksistaan evoluutiosta. Molemmat tekivät yhteistyötä tieteellisen artikkelin kanssa ja keskustelivat todisteistaan luonnollisesta valinnasta ja evoluutiosta.
Vuonna 1859 Darwin julkaisi kirjansa Lajien alkuperästä, joka esitteli hänen teoriansa luonnollisesta valinnasta laajemmalle yleisölle. Luonnollisen valinnan evoluutioteoria tunnettiin Darwinin teoriana. Vaikka Wallacen panos evoluutiotutkimuksessa oli huomattava, ne unohdetaan usein.
Wallace vietti kahdeksan vuotta tutkimalla ja keräämällä biologisia yksilöitä Kaakkois-Aasiassa. Tuona aikana hän keräsi yli 125000 yksilöä. Eläinten maantieteellistä jakautumista koskeva tutkimus antoi kriittisen tuen evoluutioteorioilleen ja sai hänet vetämään Kaakkois-Aasian läpi rajaviivan, joka jakaa Aasian ja Australian eläinryhmät. Wallaces Line, kuten se myöhemmin nimettiin, kulkee Intian valtamereltä Filippiinien merelle. Se osoittaa eläinten odottamattoman jakautumisen viivan kummallekin puolelle. Useita nisäkäs-, lintu- ja kalalajeja löytyy runsaasti linjan toisella puolella ja vain vähän tai ei lainkaan toisella puolella.
Wallace kirjoitti yli 20 kirjaa ja julkaisi yli 700 artikkelia ja kirjettä monenlaisista aiheista. Hän kuoli vuonna 1913 90-vuotiaana.