Alfred oli syntynyt Wantagessa Berkshiressä vuonna 849 ja oli Länsi-Saksien kuninkaan Aethelwulfin viides poika. Isänsä pyynnöstä ja yhteisellä sopimuksella Alfredin vanhemmat veljet menestyivät vuorollaan kuninkaaksi sen sijaan, että vaarantaisivat valtakunnan siirtämällä sen alaikäisille lapsille aikana, jolloin maata uhkasi pahentavat tanskalaiset viikinkiretket. .
Vikingit olivat 790-luvulta lähtien käyttäneet nopeita liikkuvia armeijoita, joiden lukumäärä tuhansia miehiä lähti matalalaatuisiin laivoihin ryöstääkseen Englannin rannikkoa ja sisävesiä ryöstettäväksi.
Tällaisista hyökkäyksistä kehittyi pysyviä tanskalaisia siirtokuntia vuonna 866 viikingit takavarikoivat Yorkin ja perustivat oman valtakuntansa Northumbrian eteläosaan. Viikingit voittivat kaksi muuta suurta anglosaksista valtakuntaa, Itä-Anglian ja Mercian, ja heidän kuninkaitaan joko kidutettiin kuoliaaksi tai pakenivat.
Lopuksi vuonna 870 tanskalaiset hyökkäsivät ainoaan jäljellä olevaan itsenäiseen anglosaksiseen valtakuntaan, Wessex, jonka joukkoja käskivät kuningas Aethelred ja hänen nuorempi veljensä Alfred. Ashdownin taistelussa vuonna 871 Alfred reititti viikinkiarmeijan kiivaasti taistellessaan ylämäkeen. Seuraavat tappiot seurasivat kuitenkin Wessexiä ja Alfredin veli kuoli.
Wessexin kuninkaana 21-vuotiaana Alfred (hallitsi 871-99) oli vahvan tahdon mutta erittäin voimakas taisteluveteraani. jäljellä oleva vastarinta viikinkeille Etelä-Englannissa.
Vuoden 878 alussa tanskalaiset kuningas Guthrumin johdolla takavarikoivat salamaniskuissa Wiltshiressä sijaitsevan Chippenhamin ja käyttivät sitä turvallisena tukikohtana tuhoamaan Wessexiä. antautui tai pakeni (Hampshire-ihmiset pakenivat Wightin saarelle), ja Länsi-Saksit vähennettiin iskemään ja suorittamaan hyökkäyksiä tarttumalla määräyksiin, kun ne pystyivät.
Vain hänen kuninkaallisen henkivartijansa, pieni thegns-armeija ( Kuninkaan seuraajat) ja Aethelnoth Somersetin vanhempi vartija liittolaisena Alfred vetäytyi Somersetin vuorovesialueille, joissa hän oli todennäköisesti metsästänyt nuorena. (Tänä aikana Alfred poltteli valtakuntansa puolustamisesta väitetysti polttanut kakkuja, joita häneltä oli pyydetty huolehtimaan; Tapaus oli legenda, joka on peräisin 1200-luvun alkupuolelta.)
Nopea taistelija, Alfred arvioi strategiansa uudelleen ja omaksui tanskalaisten taktiikat rakentamalla linnoitetun tukikohdan Athelneyyn Somersetin suolle ja kutsumalla Wiltshirestä, Somersetista ja Hampshiresta kuuluvan miesten liikkuvan armeijan jatkamaan sissisotaa tanskalaisia vastaan. Toukokuussa 878 Alfredin armeija kukisti tanskalaiset Edingtonin taistelussa.
Nykytaiteen biografinsa piispa Asserin mukaan ”Alfred hyökkäsi koko pakanallisen armeijan taistelemaan kiivaasti tiheässä järjestyksessä, ja lopulta jumalallisella tavalla voitti voiton, teurasti keskenään suuria määriä ja ajoi heitä linnoitukselleen (Chippenham) … 14 päivän kuluttua nälkä, kylmä ja pelko pakanat toivat epätoivon syvimpiin syvyyksiin ja he etsivät rauhaa ”. Tämä odottamaton voitto osoittautui käännekohdaksi Wessexin taistelussa selviytymisen puolesta.
Ymmärtämättä, että hän ei voinut ajaa tanskalaisia pois muusta Englannista, Alfred teki heidän kanssaan rauhan Wedmoren sopimuksessa. Kuningas Guthrum kääntyi kristinuskoon Alfredin ollessa kummisetä ja monet tanskalaiset palasivat Itä-Angliaan, jossa he asettautuivat maanviljelijöiksi.Vuonna 886 Alfred neuvotteli tanskalaisten kanssa jakosopimuksen, jossa raja rajataan Rooman Watling-kadun varrella ja pohjoisessa. ja Itä-Englanti kuuluivat tanskalaisten lainkäyttövaltaan – alue, joka tunnetaan nimellä ”Danelaw”. Alfred sai siis hallintaansa Länsi-Mercian ja Kentin alueet, jotka olivat olleet Wessexin rajojen ulkopuolella. Tanskalaiset Alfred meni naimisiin yhden tyttärensä, Aethelflaedin, kanssa Mercian ealdormanin kanssa. Alfred itse oli naimisissa Mercian aatelisen Eahlswithin ja toisen tytär Aelfthrythin kanssa Flanderin kreivin kanssa, joka oli vahva merivoimien aikaan, jolloin viikinkit asettuivat Itä-Englantiin.
Tanskan uhka säilyi, ja Alfred organisoi Wessexin puolustuksen uudelleen tunnistaen, että tehokas puolustus ja taloudellinen vauraus olivat toisistaan riippuvaisia. Ensinnäkin hän järjesti armeijansa (thegns, ja nykyisen miliisin, joka tunnetaan nimellä fyrd) vuorotellen, jotta hän voisi perustaa ”nopean toiminnan joukon” ryöstääkseen hyökkääjiä samalla, kun hänen varkainsa ja talonpoikansa pystyivät hoitamaan maatilojaan.
Toiseksi Alfred aloitti hyvin suojeltujen asutuskohteiden rakentamisen eteläisessä Englannissa. Nämä olivat linnoitettuja markkinapaikkoja (”kaupunginosa” tulee vanhasta englantilaisesta burhista, joka tarkoittaa linnoitusta); tarkoituksellisen kuninkaallisen suunnittelun avulla uudisasukkaat saivat tontteja ja vastineeksi miehitettiin puolustukset sodan aikoina.(Tällaiset tontit Lontoossa Alfredin hallinnassa 880-luvulla muokkaivat katusuunnitelmaa, joka on edelleen olemassa Cheapsiden ja Thamesin välillä.)
Tämä velvollisuus vaati huolellista tallentamista ns. Burghalin piilopaikkaan, jossa annettiin yksityiskohtia Wessexin ja Mercianin rintakivien rakentamisesta ja miehityksestä niiden koon, valleiden pituuden ja varuskunnan tarvitseman miesten määrän mukaan.
Keskitetty Alfredin kuninkaallisen palatsin ympärille Winchesterissä, tämä rantaverkosto, jolla oli vahvoja pisteitä joen pääreiteillä, oli sellainen, että mikään Wessexin osa ei ollut yli 20 mailin päässä yhden näistä asutuksista. Etelä-Englannilla oli yhdessä Alfredin käskystä rakennettujen uusien pikalaivojen laivaston kanssa perusteellinen puolustus tanskalaisia hyökkääjiä vastaan.
Alfredin käsitys kuninkaasta ulottui Wessexin heimokunnan hallinnon ulkopuolelle. laajempaan kontekstiin. Uskonnollisesti uskollinen ja käytännöllinen mies, joka oppi latinaa kolmekymppisenä, tunnusti, että yleisellä oppimisen ja uskonnon heikkenemisellä, joka johtui viikinkien ”luostarien tuhoamisesta (alkeellisen koulutusverkon keskukset), oli vakavia seurauksia hallitukselle. Latinalaisen kielen huonot standardit olivat johtaneet peruskirjan käytön vähenemiseen kuninkaallisen hallituksen välineenä kuninkaan ohjeiden ja lainsäädännön levittämiseksi.
Eräässä esipuheessaan Alfred kirjoitti ”niin yleisesti” oli rappeutumista Englannissa, että Humberin tällä puolella oli hyvin harvat, jotka voisivat ymmärtää rituaalejaan englanniksi tai kääntää kirjeen latinasta englanniksi … niin vähän, että en muista yhtäkään Thamesin eteläpuolella tullessani valtaistuimelle. ”
Lukutaidon parantamiseksi Alfred järjesti ja osallistui kourallisen kirjojen käännökseen (Mercian tutkijoiden toimesta) latinasta anglosaksiksi, ja hänen mielestään se oli” kaikkein tarpeellisin ”. miehet tuntemaan ja bri sen kulkeminen… jos meillä on rauha, niin että kaikki Englannissa olevat nuoret … voidaan omistautua oppimiseen ”.
Nämä kirjat käsittelivät historiaa, maantiedettä, filosofiaa ja Gregory Suurta” s ”Pastoraalinen hoito” (piispojen käsikirja), ja kopiot näistä kirjoista lähetettiin kaikille valtakunnan piispoille. Alfred oli anglosaksisen aikakirjan (jota kopioitiin ja täydennettiin vuoteen 1154 asti) suojelija, englantilaisen isänmaallinen historia Wessexin näkökulmasta, joka on suunniteltu inspiroimaan lukijoita ja juhlimaan Alfredia ja hänen monarkiaansa.
Kuten muiden Länsi-Saksin kuninkaiden kanssa, Alfred perusti lakikoodin; hän koosi Offan ja muiden edeltäjien sekä Mercian ja Kentin valtakuntien lait ja lisäsi omat hallinnolliset määräyksensä muodostaakseen lopullisen kokonaisuuden anglosaksisesta laista.
”Minä … keräsin nämä yhdessä ja määräsi kirjoitettavaksi monet niistä, joita esi-isämme havaitsivat, jotka pidin; ja monet niistä, jotka en pitäneet, hylkäsin neuvonantajani neuvolla … Sillä en uskaltanut uskoa asettavanne kirjallisesti ollenkaan monia omasta, koska minulle ei ollut tiedossa, mikä miellyttäisi niitä, joiden pitäisi tulla perässämme … Sitten minä … näytin ne kaikille neuvonantajilleni, ja he sanoivat sitten, että heillä kaikilla oli mielellään noudattaa niitä ”. Alfred, n. 885-99).
890-luvulla Alfredin rahtauskirjoissa ja metallirahoissa (joita hän oli myös uudistanut laajentamalla rahapajansa perustamiinsa burhiin) kutsuttiin häntä ”kuninkaiden kuninkaaksi”. englantilaiset ”, ja Walesin kuninkaat etsivät liittoja hänen kanssaan. Alfred kuoli 899, 50-vuotias, ja hänet haudattiin Winchesteriin, Länsi-Saksin kuninkaallisen hautapaikkaan perhe.
Pysäyttämällä Vikingin etenemisen ja vahvistamalla alueelliset voitonsa Alfred oli aloittanut prosessin, jolla hänen seuraajansa lopulta laajensivat valtaansa muihin anglosaksisten kuninkaiden yli; anglosaksisen Englannin lopullisen yhdistämisen piti johtaa Wessex.
Hänen on puolustettava valtakuntaansa voimakkaasti vahvempaa vihollista vastaan, taattava rauha viikingien kanssa ja hänen kaukonäköisillä uudistuksillaan jälleenrakennuksessa. Wessexin ja sen ulkopuolella, Alfred – yksinomaan kaikista englantilaisista kuninkaista ja kuningattarista – tunnetaan nimellä ”Suuri”.