Alun perin manuaalisen työn yksityiskohdista vastaava 54. koki todellisen toiminnan vasta, kun James Islandilla 16. heinäkuuta 1863 käydyssä osavaltioiden yhteenotossa. . Grimballin taistelu laski myöhempää hyökkäystä Battery Wagneriin ja tarjosi myös 54. miehen taistelukokemuksen.
Viisituhatta Yhdysvaltain armeijan sotilasta alkoi marssia pimeydessä kohti Battery Wagneria illalla. 18. heinäkuuta, joka seisoi kauhistuttavan hiljaisena etäisyydellä. Unionin ylin johto odotti voittoa, kun unionin tykistö rantaparistoista ja kontradmiralti John A. Dahlgrenin laivasto oli lyönyt konfederaation varuskuntaa hyökkäystä valmistellessaan. Puolustamalla Morrisin saarta, prikaatikenraali William Taliaferro Virginiasta käski noin 1800 valaliittoa, jotka edustivat yksiköitä Etelä-Carolinasta, Pohjois-Carolinasta ja Georgiasta, jotka kaikki olivat päättäneet torjua odotetun unionin hyökkäyksen. Unionin hyökkäystä johti 54. Massachusettsin rykmentin miehet eversti Robert Gould Shawin johdolla. Vaikka monet pohjoiset osavaltiot olivat edustettuina kentällä, 54. erottui yhtenä ensimmäisistä afrikkalaisamerikkalaisista rykmenteistä, joka näki suurtaistelua sodan aikana. Valmiina osoittamaan rohkeutensa ja sotilaallisen kantansa, he jatkoivat, kunnes tulivat sadan metrin päähän liittovaltion linjasta, jolloin käsky annettiin veloittaa. Lähes välittömästi eteläiset aseet avasivat tulen, joka repi unionin rivejä tuhoisilla vaikutuksilla. Shaw kokosi miehensä väliaikaisesti pysäytettynä voimakkaalla tulella ja vei heidät vallihaudan läpi ja ylös rinteelle.
Konfederaation sotilaat saavuttivat huipun, käydessään heitä käsi kädessä. Tässä ilmastollisessa tilanteessa liittovaltion lentopallo tappoi Shaw hetken kuluttua huutamisesta miehilleen ”Viisikymmentä neljäsosa eteenpäin!”; 54. miehet jatkoivat taistelua jopa suurten uhrien keskellä. 54. kärsi noin 42% uhreista kamalassa taistelussa voimakkaasti puolustettua asemaa vastaan. 600 miehestä yli 280 miestä tapettiin, haavoittui, vangittiin ja / tai kadotettiin ja oletettiin kuolleeksi. Heidän takanaan yksiköt New Yorkista, Connecticutista, New Hampshiresta, Mainen ja Pennsylvaniasta etenivät eteenpäin yrittäessään hyödyntää 54. hyökkäystä. Vakavat taistelut jatkuivat useita tunteja. Unionin joukot pystyivät tunkeutumaan hetkeksi itse Wagneriin, mutta eivät voineet hyödyntää heidän läpimurtoaan päättäväisten konfederaation vastahyökkäysten ja laajamittaisen tykkitulen vuoksi. Viimeinkin 19. heinäkuuta alkuaikoina unionin joukot vetäytyivät, ja kiiva taistelu päättyi.
Merkitys
Juutalaisten miesten osoittaman rohkeuden takia 54., Yhdysvaltain armeija lisäsi mustien värväysten määrää siten, että vuoteen 1865 mennessä lähes kaksisataa tuhatta afrikkalaista amerikkalaista oli palvellut vuosina 1863-1865, mikä oli noin kymmenen prosenttia Yhdysvaltain armeijassa palvelleista sisällissodan aikana. 54. Massachusettsin rykmentti ei vain taistellut liittovaltion vastaan kentällä, vaan myös vastasi samapalkkaisuuspyyntöön ja taisteli Yhdysvaltojen hallituksen syrjintää vastaan.