El estado de derecho, el mecanismo, proceso, institución, práctica o norma que respalda la igualdad de todos los ciudadanos ante la ley, garantiza una situación no arbitraria forma de gobierno y, de manera más general, evita el uso arbitrario del poder. La arbitrariedad es típica de varias formas de despotismo, absolutismo, autoritarismo y totalitarismo. Los gobiernos despóticos incluyen incluso formas de gobierno altamente institucionalizadas en las que la entidad en la cúspide de la estructura de poder (como un rey, una junta o un comité del partido) es capaz de actuar sin las restricciones de la ley cuando así lo desea.
Las ideas sobre el estado de derecho han sido fundamentales para el pensamiento político y legal desde al menos el siglo IV a. C., cuando Aristóteles distinguió «el estado de derecho» de «el de cualquier individuo». En el siglo XVIII, el filósofo político francés Montesquieu elaboró una doctrina del estado de derecho que contrastaba la autoridad legítima de los monarcas con el capricho de los déspotas. Desde entonces, ha influido profundamente en el pensamiento liberal occidental.
Cortesía del Rijksmuseum, Amsterdam
En general, el El imperio de la ley implica que la creación de leyes, su aplicación y las relaciones entre las normas legales están en sí mismas reguladas legalmente, de modo que nadie, incluido el funcionario de mayor rango, está por encima de la ley. La restricción legal sobre los gobernantes significa que el gobierno está sujeto a las leyes existentes tanto como sus ciudadanos. Así, una noción estrechamente relacionada es la idea de igualdad ante la ley, que sostiene que ninguna persona «jurídica» gozará de privilegios que no se extiendan a todos y que ninguna persona será inmune a las sanciones legales. Además, la aplicación y la adjudicación de las reglas legales por parte de varios funcionarios gubernamentales deben ser imparciales y consistentes en casos equivalentes, hechos a ciegas sin tener en cuenta la clase, el estatus o el poder relativo entre los contendientes. Para que esas ideas tengan algún valor real, además, debe haber establecer algún aparato legal para obligar a los funcionarios a someterse a la ley.
El estado de derecho no solo implica requisitos básicos sobre cómo debe promulgarse la ley en la sociedad, sino que también implica ciertas cualidades sobre las características y el contenido de las leyes mismas. En particular, las leyes deben ser abiertas y claras, de forma general, de aplicación universal y conocidas para todos. Además, los requisitos legales deben ser tales que las personas pueden ser guiados por ellos; no deben imponer demandas cognitivas o conductuales indebidas a las personas para que las sigan. Así, la ley debe ser relativamente estable y comprender determinados requisitos que las personas puedan consultar antes de actuar, y las obligaciones legales no deben establecerse retroactivamente. Además, la ley debe seguir siendo coherente internamente y, en su defecto, debe prever formas legales de resolver las contradicciones que puedan surgir.
A pesar de esas características básicas, sin embargo, nunca ha habido una formulación generalmente aceptada o incluso sistemática del estado de derecho (pero no por falta de intentos por parte de juristas y filósofos políticos). La idea de que la ley debe contribuir a formas beneficiosas de canalizar y restringir el ejercicio del poder público se puede interpretar de diferentes maneras; estas diferencias son especialmente evidentes a lo largo del tiempo y entre diferentes entidades políticas.