En cualquier arreglo o comunidad, la «piedra angular» se considera una de las partes más vitales. En un ecosistema marino, o cualquier tipo de ecosistema, una especie clave es una organismo que ayuda a mantener unido el sistema. Sin sus especies clave, los ecosistemas se verían muy diferentes. Algunos ecosistemas podrían no ser capaces de adaptarse a los cambios ambientales si sus especies clave desaparecieran. Eso podría significar el fin del ecosistema, o podría permitir un especies invasoras para tomar el control y cambiar drásticamente el ecosistema en una nueva dirección.
Dado que una especie clave no es una designación formal, los científicos pueden debatir qué plantas o animales de un ecosistema en particular merecen el título. Algunos científicos de vida silvestre dicen que el concepto simplifica demasiado el papel de un animal o una planta en las redes tróficas y los hábitats complejos. Por otro lado, llamar a una planta o animal en particular en un ecosistema como especie clave es una forma de ayudar al público a comprender Qué importante puede ser una especie para la supervivencia de muchas otras.
Hay tres tipos de especies clave citadas por muchos científicos: depredadores, ingenieros de ecosistemas y mutualistas.
Depredadores
Los depredadores ayudan a controlar las poblaciones de especies de presa, lo que a su vez afecta la cantidad de plantas y animales a lo largo de la red alimentaria. Los tiburones, por ejemplo, a menudo se alimentan de peces viejos o enfermos, dejando que los animales más sanos prosperen. Simplemente por su presencia cerca de los lechos de pastos marinos, los tiburones pueden evitar que los animales más pequeños pastan en exceso y eliminen el pasto. Los científicos de Australia observaron que cuando los tiburones tigre no estaban cerca de los lechos de hierba, las tortugas marinas, entre las presas favoritas de los tiburones tigre, tendían a diezmarlos. Pero cuando los tiburones tigre patrullaban los pastizales, las tortugas marinas se vieron obligadas a pastar en una región mucho más amplia.
Ingenieros de ecosistemas
Un ingeniero de ecosistemas es un organismo que crea, cambia o destruye un hábitat. Quizás no haya un ejemplo más claro de ingeniero clave que el castor. Los ecosistemas fluviales dependen de los castores para derribar árboles viejos o muertos a lo largo de las riberas de los ríos para usarlos en sus represas. Esto permite que crezcan en abundancia árboles nuevos y más saludables. Las presas desvían el agua en los ríos, creando humedales que permiten que prospere una variedad de animales y plantas.
Mutualistas
Cuando dos o más especies en un ecosistema interactúan para el beneficio mutuo, se llaman mutualistas. Las abejas son un ejemplo principal de esto. A medida que las abejas toman el néctar de las flores, recolectan polen y lo esparcen de una flor a otra, lo que aumenta las probabilidades de fertilización y un mayor crecimiento de las flores. El néctar y el polen también son las principales fuentes de alimento de las abejas.
Algunos científicos identifican otras categorías de especies clave. Una lista alternativa incluye depredadores, herbívoros y mutualistas. Otro cita a depredadores, mutualistas y competidores por los recursos.
Las especies clave también pueden ser plantas. Los árboles de mangle, por ejemplo, cumplen un papel clave en muchas costas al fortalecer las costas y reducir la erosión. También proporcionan un refugio seguro y un área de alimentación para peces pequeños entre sus raíces, que se adentran en aguas poco profundas.
En muchos casos, el papel vital de una especie clave en un ecosistema no se aprecia completamente hasta que esa especie se ha ido. El ecologista Robert Paine, que acuñó el término «especie clave» en la década de 1960, observó la importancia de estas especies en un estudio de las estrellas de mar a lo largo de la costa rocosa del Pacífico en el estado de Washington. La estrella de mar se alimentaba de mejillones, lo que mantenía bajo control la población de mejillones y permitió que prosperasen muchas otras especies. Cuando se retiraron las estrellas de mar del área como parte de un experimento, la población de mejillones aumentó y desplazó a otras especies. La biodiversidad del ecosistema se redujo drásticamente. El estudio de Payne mostró que identificar y proteger especies clave ayudar a preservar la población de muchas otras especies.