En febrero de 2015, la periodista Kate Dawson estaba navegando por Getty Images sitio web cuando se topó con una enigmática foto en blanco y negro de una mujer con cuatro hilos de perlas alrededor del cuello y un pañuelo de gasa alrededor de la nariz y la boca. La mujer estaba rodeada por una neblina gris siniestra. «Me sorprendió la foto», dice Dawson a The Verge.
Esa imagen fue tomada en diciembre de 1952, cuando Londres quedó atrapada en una nube mortal de niebla y contaminación por cinco días. En ese momento, la ciudad funcionaba con carbón barato para todo, desde generar energía hasta calentar hogares. Entonces, cuando un anticiclón hizo que el aire frío se estancara sobre Londres, el dióxido de azufre, el dióxido de carbono y las partículas de humo se acumularon y terminaron asfixiándose hasta 12.000 personas hasta la muerte.
Cuando Dawson se dio cuenta No se habían escrito libros sobre la Gran Niebla de 1952, decidió retomar el proyecto. Pero mientras investigaba los fragmentos de periódicos de la época, vio que otro asesino dominaba los titulares: un hombre que había asesinado al menos a seis mujeres, escondiendo sus cadáveres debajo de las tablas del suelo y en los armarios de su apartamento en Notting Hill. «Fue sólo este diluvio, fue increíble ible ”, dice Dawson. «No pude evitarlo y no pude encontrar nada sobre el smog».
Finalmente, Dawson decidió tejer las dos historias juntas, en un nuevo libro llamado Muerte en el aire. Los paralelos son «extraños», dice Dawson, si no espeluznantes: tanto el Gran Smog como el asesino en serie, llamado John Reginald Christie, asfixiaron a personas inocentes hasta la muerte, y ambos estimularon la aprobación de legislación histórica. El mortífero smog llevó al gobierno británico, después de negar mucho cualquier conexión entre las muertes y la contaminación, a aprobar la primera Ley de Aire Limpio del mundo. La historia de terror de Christie, por otro lado, condujo a la abolición de la pena de muerte años después. Un vecino de Christie, llamado Tim Evans, fue acusado de matar a su propia esposa e hijo y ejecutado antes de que Christie confesara los asesinatos, una condena injusta que irritó al público.
Para Dawson, la forma en que los medios de comunicación: y el público: la reacción de ambas historias en ese momento es muy reveladora de cómo el mundo todavía funciona hasta el día de hoy. Los tweets extravagantes y las noticias que acaparan los titulares a menudo reciben la mayor atención, a veces eclipsando historias más importantes, dice. «Todo esto para mí simplemente resonó en nuestro período de tiempo, por lo que pensé que la yuxtaposición era realmente importante», dice Dawson.
Con la contaminación del aire todavía en los titulares hoy, The Verge habló con Dawson sobre las condenas erróneas, por qué los londinenses no se asustaron por la niebla mortal y si el Gran Smog aún podría suceder hoy.
La entrevista ha sido editada para ser breve y clara.
En el libro, mencionas un incidente muy conocido: el smog que mató a 20 personas y enfermó a miles más en Donora, Pensilvania en 1948. No recuerdo haber leído nunca sobre el Gran Smog de Londres de 1952 en los libros de historia. , sin embargo. ¿Por qué?
Es interesante la reacción entre los dos, y creo que es muy revelador sobre ambas sociedades. En 1948, la reacción de la pequeña ciudad fue un desastre natural: establecieron un centro de triaje en el centro comunitario. Fue un esfuerzo concertado de todos en la ciudad para tratar de superar esto. Y lo reconocieron como un desastre mortal. No es lo que sucedió en el Gran Smog de 1952. En realidad, fue otro smog, simplemente duró mucho más. Y el pánico ni siquiera llegó hasta meses después cuando salieron las cuentas de los muertos y se dieron cuenta de que miles de personas murieron. E incluso entonces no hubo pánico. Entonces, en Donora, hay un museo dedicado al evento, y no hay nada de eso en Londres. Entonces, estás hablando de dos reacciones drásticamente diferentes. Bien, en los libros de historia uno está representado y el otro no.
¿Por qué los londinenses no reaccionaron con pánico?
Hay un par razones. Número uno, estamos hablando de 300 años de smog como este. Debido al sistema meteorológico, esto se convirtió en una niebla tóxica extraordinariamente larga y extraordinariamente mortal, pero estos sistemas meteorológicos, estos anticiclones, habían llegado todos los años; siempre estuvieron ahí. Duraban dos o tres días, generalmente dos, y luego eran arrastrados por el viento y toda la contaminación flotaba en la atmósfera. Eso no es lo que pasó. Se mantuvo durante cinco días.
Hubo personas que murieron en su cama, murieron en las habitaciones del hospital, y debido a que no había sistemas centrales computarizados para los hospitales, no había datos que conectaran todos los fallecidos. Fue una evidencia anecdótica. Pero incluso los médicos en el hospital dijeron: «Sabes, pensamos que tuvimos unos días realmente difíciles.»A la gente no se le ocurrió que esto sucediera en toda la ciudad. Los medios no lo conectaron.
La Gran Niebla eventualmente estimuló la aprobación de la Ley de Aire Limpio de 1956 en el Reino Unido. ¿Qué influencia tuvo en la legislación de aire limpio en los EE. UU. Y en todo el mundo?
La Ley de Aire Limpio del Reino Unido fue realmente el primer tipo de legislación federal general en el mundo donde había un gobierno, no solo local gobierno o gobierno estatal, que impuso algunas reglas bastante restrictivas sobre la industria y los ciudadanos locales, y proporcionó subsidios para que los londinenses pudieran comenzar a pasar de chimeneas de carbón a combustible sin humo, que es muy caro. Realmente fue un plan a seguir para otras naciones.
Fue el esfuerzo pionero que realmente solo se logró gracias a Norman Dodds y muchas personas del Partido Laborista, que presionaron el tema hasta ahora y obligó al gobierno británico a actuar finalmente. Este fue un problema sistémico que nadie tomó en serio en el gobierno porque era algo que siempre estuvo ahí y el gobierno estaba en bancarrota.
El libro está lleno de personajes vívidamente pintados que vivieron la Gran Niebla . ¿Cómo encontraste a esas personas?
Tuve que pensar para mí mismo: ¿Quién habría estado realmente en el smog? ¿Quién fue un salvavidas, quiénes fueron los ayudantes? Por supuesto, pensé en médicos, enfermeras, conductores de ambulancias y agentes de policía. Así que encontré las asociaciones nacionales de jubilación para cada uno de estos grupos, le envié un correo electrónico al director de cada una de estas asociaciones y le dije: «Escuche, sé que todos tienen una base de datos de correo electrónico, ¿pueden enviar un correo electrónico en mi nombre a todos sus miembros y dicen, soy una periodista que está escribiendo un libro sobre la Gran Niebla de 1952, está buscando personas que trabajaron en la Gran Niebla. ¿Responderías si estás interesado en ser entrevistado? Así que obtuve una gran cantidad de respuestas. Estaban muy interesados en contar la historia.
Incluso entonces, cuando hablé con todas estas personas que sobrevivieron al smog, incluso Rosemary Sargento, que había perdido a su padre y era una historia increíblemente desgarradora, todos tenían el mismo mantra: esto era solo parte de la vida en Londres. Era la ciudad más superpoblada e industrializada del mundo. Y se convirtió en algo de, bueno , esto es solo un subproducto de vivir en la ciudad. Por eso era importante para mí incluir a Rosemary, cuando era una niña de 13 años, porque no tenía ninguna decisión al respecto. No compraba carbón. El ochenta por ciento de el público fumaba, ella no fumaba. No eligió vivir en Londres. Era realmente una víctima inocente, sin culpabilidad alguna.
¿Qué es lo que más te sorprendió de este período de tiempo?
Uno, pensé que Londres se recuperó de la Segunda Guerra Mundial mucho más rápido que, de hecho, lo hizo. Me sorprendió que en 1952, siete años después de la guerra, Londres todavía estuviera en una situación desesperada. El gobierno todavía estaba en una situación desesperada. Y luego, por supuesto, todas las repercusiones que vienen de eso: la pobreza, el crimen, los pequeños presupuestos policiales.
Lo que me sorprendió del caso de John Christie, además de la increíble atención mediática que recibió, allí fue mucha controversia. Christie tenía un vecino que finalmente fue ahorcado en parte debido al testimonio de Christie. El hombre había sido condenado por matar a su esposa e hijo, y más tarde se descubrió que Christie había confesado y que Christie era realmente culpable y el hombre fue exonerado póstumamente. Así que entré en este caso sintiendo realmente que iba a encontrar la misma evidencia y llegar a la misma conclusión, y realmente no llegué a la misma conclusión. Y eso fue sorprendente para mí.
Caí en la trampa que mucha gente hace, que es simplemente asumir que la historia y la sabiduría convencional son correctas. Después de mirar todas las pruebas, no creo que la confesión de Christie fuera correcta y creo que el hombre adecuado fue ahorcado por matar a la esposa y al niño. Creo que la gente realmente no quería creer que dos personas pudieran estar viviendo en la misma casa al mismo tiempo, y que ambos fueran asesinos y no se conocieran ni trabajaran juntos. Y creo que es absolutamente factible.
¿Qué evidencia encontró que lo convenció de esto?
Hablando con el oficial de policía, Len Trevallion, quien ayudó a investigar el caso, hablamos sobre cómo el crimen no era factible de la forma en que lo planteó John Christie. Miré el informe del patólogo, que para mí fue el más interesante. La esposa, que era Beryl Evans, había muchas fotografías de ella antes de que la enterraran. Y el patólogo, enterrado profundamente en su informe, dijo que la habían golpeado en la boca con tanta fuerza que su labio tocaba su nariz. Eso es muy difícil.Y por la forma en que se coaguló la sangre, estimó que la habían golpeado 20 minutos antes de morir.
Les di esa foto a los patólogos actuales, dos de ellos, y estuvieron de acuerdo: sí, parece que la golpearon 20 minutos antes. Ahora bien, ¿en qué mundo una mujer va a dejar que un vecino la golpee, se siente durante 20 minutos y luego la estrangule? No tiene ningún sentido. Nadie la escuchó gritar. Pero su esposo la maltrataba y la golpeaba todo el tiempo. Entonces, para mí, lo que tiene sentido es que el esposo la golpeó y pelearon y luego la mató. Cuando John Christie confesó haber matado a la esposa y al hijo de su vecino, creo que fue simplemente tomado como un evangelio. Christie estaba confesando haber matado a todos bajo el sol porque quería escapar de la pena de muerte. Así que tenía lo que él llamaba una defensa más feliz. Y no creí ni un poco de sus confesiones. Por supuesto, la verdad está en ambos que están muertos.
Este libro también es una historia de lo que sucede cuando no hay regulaciones sobre la contaminación. Me pregunto qué dice sobre nuestro clima político actual, donde tenemos una administración que está destruyendo la Agencia de Protección Ambiental.
Creo que nuestra situación actual es angustiosa y preocupante. Por supuesto, es poco probable que algo así suceda en nuestro país. La contaminación es horrible, pero no tanto en un área tan cerrada. Pero creo que lo que está sucediendo con la EPA, la eliminación de fondos para ciertos programas, la reducción de personal y el actual clima político de inclinarse más hacia los industriales y menos hacia el aire limpio, es angustioso y en algunos casos irreversible.
Esta debería ser una advertencia. Y creo que muy poca gente en el poder está escuchando. El hecho de que no tengas la Gran Niebla de 1952, con las nubes amarillas y el aire que huele a huevos podridos, no significa que el aire que respiras no esté destruyendo tu salud, y todas las investigaciones demuestran que sí. Y yo solo creo que lo damos por sentado.