Resulta que cada año millones de personas siguen llamando al número para obtener la hora. Eso es correcto: aunque el 77 por ciento de todos los estadounidenses ahora poseen un teléfono inteligente, la mayoría de los cuales literalmente muestran la hora durante todo el día, más de 3 millones de personas llamaron al número de USNO en 2015 para obtener la hora correcta.
«Tiene una sociología interesante», dijo Demetrios Matsakis, científico jefe de servicios de tiempo en el Observatorio Naval, al Atlantic el verano pasado. «No llaman tanto el fin de semana, y el tiempo mínimo absoluto que llaman es Navidad. En las grandes festividades, a la gente no le importa el tiempo. Pero recibimos una gran cantidad de llamadas cuando cambiamos al horario de verano y viceversa ”.
Las personas que llaman al servicio mantienen una tradición que se remonta a la infancia de la tecnología telefónica, cuando cualquiera podía simplemente levantar el teléfono. y pregúntele a un operador humano por la hora. A lo largo del siglo XX, las compañías telefónicas, primero Ma Bell y luego varias compañías de telecomunicaciones que surgieron después de la disolución de Bell Companies en 1984, ofrecieron servicios que ofrecían a las personas que llamaban la hora y la temperatura actuales. El tiempo generalmente se actualizaba en incrementos de 5 o 10 segundos, puntuados por el distintivo tono bip que le dejaba una marca fugaz. Los números eran simples y fáciles de recordar. En la ciudad de Nueva York, los residentes marcaron Meridian 1212. En Baltimore, el número era 844-1212. En el oeste, el servicio se llamaba POPCORN, porque para acceder a él, deletreaba la palabra en el teclado de su teléfono.
Las personas que llamaban eran recibidas con un mensaje amistoso, expresado por diferentes personas en diferentes regiones. Algunos servicios telefónicos incluían mensajes de patrocinadores; otros eran más sencillos. Antes de la era digital, muchas personas usaban el servicio para reiniciar los relojes después de cortes de energía u otras interrupciones. Verizon suspendió el servicio en 2011, aunque resistió más que AT & T, que se había desconectado cuatro años antes. Todavía se ofrece en algunas comunidades por empresas y organizaciones locales.
A medida que aparecieron relojes en más y más dispositivos, desde decodificadores de cable hasta electrodomésticos y esos omnipresentes teléfonos, la mayoría supondría que la demanda del servicio USNO aumentaría. estar en decadencia. Ese no es el caso, según Matsakis. «Esperábamos que bajara, porque con los teléfonos móviles tienes el tiempo justo ahí», dijo. «Pero las llamadas han aumentado desde 2009».
Las personas que llaman hoy a la línea USNO escuchan lo mismo La voz que tienen desde 1978, cuando el actor Fred Covington registró todas las posibles variaciones del tiempo durante varios días. Covington era un actor de carácter, posiblemente mejor conocido por su interpretación de un subastador en la miniserie Roots original de 1977. Murió en 1993, pero si marcas el número correcto, su voz, y un servicio que muchos probablemente asumieron que desapareció hace mucho tiempo, sigue vivo.