Elon Musk describió por primera vez su idea de un sistema de transporte futurista que enviaría vainas de pasajeros a través de tubos a velocidades de cientos de millas por hora en 2013. En ese momento, la idea de construir y operar un llamado «hyperloop» parecía descabellada, por decir lo menos.
Pero hyperloops ya no son tan hipotéticos. Un puñado de empresas compiten ahora para desarrollar la tecnología necesaria. Además de diseñar las cápsulas de levitación magnética y probarlas en pistas a pequeña escala, las empresas están tomando medidas preliminares para establecer rutas de hiperloop y en el extranjero.
«Está sucediendo mucho más rápido de lo que hubiera esperado, y está sucediendo en todo el mundo», dijo el Dr. David Goldsmith, investigador de transporte en Virginia Tech.
Uno de los jugadores más importantes es el propio Musk. Su caprichosamente llamada Boring Company está planeando cavar un túnel hiperloop que permitiría viajar desde Washington, DC a la ciudad de Nueva York en media hora (los trenes Amtrak más rápidos hacen el viaje en poco menos de tres horas). Mientras tanto, un par de nuevas empresas con sede en California, Virgin Hyperloop One y Hyperloop Transportation Technologies, están desarrollando rutas en América del Norte, Asia y Europa.
Se deben cruzar muchos obstáculos de ingeniería y normativos antes de que el primer cliente que pague suba a un pod de hiperloop y haga zoom por un tubo, y no todos comparten la optimista perspectiva de Goldsmith. «No planearía tomar sus próximas vacaciones con ellos», dijo Juan Matute, director asociado del Instituto de Estudios de Transporte de UCLA, sobre los módulos. «Va a tomar mucho tiempo implementarlos, si es que alguna vez «.
Pero con las carreteras en muchas áreas muy congestionadas y los viajes aéreos sujetos a retrasos climáticos, los viajes en tubo de alta velocidad son atractivos para muchos. Además de reducir horas de viajes interurbanos, los hiperloops prometen ser menos contaminantes que los aviones y los automóviles. Y los viajes con Hyperloop podrían incluso transformar el viaje diario al trabajo, permitiendo potencialmente a los trabajadores viajar cómodamente a lugares de trabajo a cientos de millas de sus hogares.
La experiencia Hyperloop
Las rutas Hyperloop consistirían en tubos de acero aproximadamente 11 pies de diámetro que se colocarían en el suelo o, en la visión de Musk, en túneles subterráneos. De cualquier manera, las rutas tendrían que escogerse con cuidado tanto para evitar la infraestructura existente como carreteras y edificios como para asegurarse de que las rutas no tomen curvas cerradas que puedan someter a los pasajeros a sacudidas desagradables.
En cuanto a las cápsulas, Hyperloop Transportation Technologies prevé modelos de 100 pies de largo equipados con ventanas virtuales (pantallas de video que recrearían el paisaje exterior) y con capacidad para 40 pasajeros. Virgin Hyperloop One, mientras tanto, ya ha construido prototipos de cápsulas equipadas con asientos de cuero y pantallas de entretenimiento montadas en los apoyabrazos.
Las cápsulas se acelerarían y desacelerarían gradualmente, pasando de una estación a otra. siguiente sin detenerse.
«La experiencia real de viajar en una de estas cosas sería muy serena», dijo Goldsmith sobre las cápsulas. «Estás encerrado en algo como el fuselaje de un avión pero sin el aire pasando junto a ti ”, dijo, en referencia al hecho de que los tubos se mantendrían en un vacío parcial para reducir la resistencia del aire que ralentizaría las cápsulas. (Las cápsulas en sí llevarían su propio suministro de aire).
En resumen, los viajes de Hyperloop prometen ser silenciosos y suaves, y muy rápidos. En última instancia, los desarrolladores de Hyperloop tienen como objetivo desarrollar sistemas que muevan los pods a velocidades de hasta 760 millas por hora. Hasta ahora, lo más rápido que ha viajado cualquier prototipo de cápsula es de 240 millas por hora. Eso se produjo en diciembre pasado durante una prueba que Virgin Hyperloop One realizó en el desierto de Nevada.
Pruebas y construcción
Virgin Hyperloop One espera comenzar a probar sistemas Hyperloop de tamaño completo en 2021 y luego construir Hyperloops en los Emiratos Árabes Unidos y la India, entre otros países. La compañía también está realizando estudios de viabilidad para rutas en Missouri y Colorado. Musks Boring Company ha recibió un permiso para comenzar a excavar una posible estación Hyperloop en Washington, DC y Hyperloop Trans portation Technologies está llevando a cabo un estudio de viabilidad para un hiperloop que une Chicago y Cleveland y está considerando rutas en Europa, Corea del Sur y los Emiratos Árabes Unidos.
Entre otras cosas, las pruebas mostrarán si es posible mantener el vacío parcial dentro de los tubos durante cientos de millas y si las esclusas de aire pueden Selle los tubos cuando los pasajeros salgan de una cápsula.
Una vez que comience la construcción de las rutas comerciales de Hyperloop, es probable que resulte muy costoso. Algunas estimaciones sugieren que una milla de una ruta hiperloop podría costar hasta 121 millones de dólares, informó Forbes.
La obtención de derechos sobre la tierra y aprobación ambiental complicará las cosas. También lo será la necesidad de desarrollar regulaciones y estándares de seguridad para una nueva forma de transporte. «Realmente necesitamos saber mucho más sobre las características de seguridad y lo que sucedería si algo saliera mal», dijo a The Guardian Philippa Oldham, directora de tecnología y fabricación de la Institución de Ingenieros Mecánicos de Londres.
El precio de las tarifas de Hyperloop es incierto. Pero al igual que con los modos de transporte existentes, los viajes de Hyperloop serán más caros en determinadas fechas y horas. Como dijo Matute, «podría ser que si quieres ir a San Francisco , te vas a las 3 am, pero si quieres ir a las 7:30 am y tener esta vida en la que vives en una ciudad y trabajas en la otra, será mucho más caro ”.
¿Cuándo comenzarán a funcionar los hyperloops comerciales? «Posiblemente, en unos pocos años puedan estar en funcionamiento unas pocas líneas», dijo Kees van Goeverden, investigador de transporte de la Universidad Tecnológica de Delft en los Países Bajos, a NBC News MACH en un correo electrónico. «Pero no espero que una El sistema estará operativo antes de 2030. ”
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