Elemento del grupo nitrógeno, cualquiera de los elementos químicos que constituyen el Grupo 15 (Va) de la tabla periódica. El grupo consta de nitrógeno (N), fósforo (P), arsénico (As), antimonio (Sb), bismuto (Bi) y moscovio (Mc). Los elementos comparten ciertas similitudes generales en el comportamiento químico, aunque están claramente diferenciados entre sí químicamente, y estas similitudes reflejan características comunes de las estructuras electrónicas de sus átomos.
Probablemente ningún otro grupo de elementos sea más familiar para el profano que este grupo. Aunque los seis elementos juntos constituyen menos del 0,2 por ciento en peso de la corteza terrestre, asumen una importancia muy desproporcionada con respecto a su abundancia. Esto es especialmente cierto en el caso de los elementos nitrógeno y fósforo, que constituyen el 2,4 y el 0,9 por ciento, respectivamente, del peso total del cuerpo humano.
Los elementos nitrógeno tienen, quizás, el rango más amplio en el estado físico de cualquier grupo de la tabla periódica. El nitrógeno, por ejemplo, es un gas que se licua a unos −200 ° C y se congela a unos −210 ° C, mientras que el bismuto es un sólido que se funde a 271 ° C y hierve a unos 1.560 ° C. También químicamente, el rango de propiedades es ancho, siendo el nitrógeno y el fósforo los típicos no metales; arsénico y antimonio, metaloides; y bismuto, un metal. Incluso en apariencia, estos elementos exhiben una gran variedad. El nitrógeno es incoloro tanto como gas como líquido. El fósforo existe en una variedad de modificaciones físicas o formas alotrópicas, incluida la conocida forma blanca y altamente reactiva que debe almacenarse bajo el agua para evitar que se encienda en el aire; una forma roja o violeta mucho menos reactiva; y una modificación negra que, aunque menos conocida, parece ser la más estable de todas. El arsénico existe principalmente como un sólido metálico gris mate, pero también se conoce una forma sólida amarilla más reactiva, y hay indicios de que existen otras formas bajo ciertas condiciones. El antimonio es un sólido plateado, de apariencia metálica, pero algo frágil; y el bismuto es un metal blanco plateado con un rastro de rosa en su brillo.
Junto con el carbono, el hidrógeno, el oxígeno y el azufre, los dos primeros miembros de este grupo, el nitrógeno y el fósforo, son los principales elementos químicos incorporados a los sistemas vivos. El nitrógeno y el fósforo se eliminan fácilmente del suelo por el crecimiento de las plantas y, por lo tanto, son componentes inmensamente importantes de los alimentos vegetales. Designaciones como «5-10-5» en fertilizantes comerciales representan la composición porcentual en peso respectiva del material en términos de nitrógeno, óxido fosfórico y óxido de potasio (el potasio es el tercer elemento principal necesario para el crecimiento saludable de las plantas). Nitrógeno en fertilizantes puede estar en forma de nitratos de sodio o potasio, amoníaco, sales de amonio o varias combinaciones orgánicas. El fósforo se suministra principalmente como fosfato inorgánico.
Estos mismos elementos, nitrógeno y fósforo, también se pueden utilizar de formas menos útiles para el hombre. Los explosivos en la guerra convencional dependen en gran medida de su contenido de compuestos de nitrógeno, y el Los gases nerviosos mortales están compuestos de compuestos orgánicos de fósforo.
Por otro lado, el arsénico, que es conocido por su toxicidad, es más útil en la agricultura, donde sus compuestos ayudan a controlar los efectos nocivos plagas de insectos. El antimonio y el bismuto se utilizan principalmente en las aleaciones de metales, porque imparten propiedades únicas y deseables a estas aleaciones.