Neptuno es el cuarto y último de los planetas «gigantes gaseosos» en las proximidades del Sol. Neptuno es el octavo planeta de nuestro sistema solar, a una distancia promedio de 2.8 mil millones de millas del Sol. Como los otros gigantes gaseosos, su rotación es rápida, alrededor de las 19 horas. Neptuno tarda 165 años en hacer una órbita alrededor del Sol y tiene 13 satélites conocidos.
Atmósfera y tiempo: Gran parte de lo que sabemos sobre la atmósfera de Neptuno proviene del sobrevuelo de la Voyager II en 1989. Al igual que Urano, Neptuno tiene una atmósfera dinámica con un manto de nubes frías. La temperatura promedio de las nubes varía de aproximadamente -240 grados a -330 grados F. La Voyager II descubrió que las nubes cambiaban constantemente y giraban rápidamente alrededor del planeta. Los científicos estaban asombrados por la cantidad de cambios climáticos que la Voyager II observó en Neptuno. Un par de características interesantes encontradas en la Voyager II » Los sobrevuelos eran cirros blancos muy brillantes que rodeaban el globo rápidamente. Se observó que una nube cirro, apodada «scooter», se movía por el planeta cada 16 horas. Estas nubes de gran altitud están hechas de cristales de hielo de metano. La otra característica interesante se denominó «Gran Mancha Oscura», que se mueve hacia el oeste a 700 mph.
Al principio, la «Gran Mancha Oscura» parecía ser una tormenta ciclónica en movimiento muy grande, similar a la «Gran Mancha Roja» de Júpiter (aunque la Gran Mancha Roja gira anticiclónicamente). Pero una inspección más cercana, es probable que la «Gran Mancha Oscura» de Neptuno sea una agujero en la cubierta de la nube de metano, similar al agujero de ozono experimentado en la Tierra. Después de la misión Voyager II, el telescopio Hubble descubrió que la «Gran Mancha Oscura» había desaparecido, pero una nueva mancha oscura de forma ovalada se había formado en una ubicación diferente en el hemisferio norte de Neptuno. La desaparición y posterior reforma de estas manchas oscuras en Neptuno está en marcado contraste con la tormenta estacionaria «Gran Mancha Roja» en Júpiter. Ya sea que las manchas oscuras en Neptuno sean tormentas de rotación ciclónica o agujeros atmosféricos, Neptuno muestra una atmósfera extremadamente dinámica, con cambios de temperatura y velocidades del viento muy rápidas. Los vientos más altos observados en el sistema solar se han medido en Neptuno con velocidades cercanas a las 1200 mph cerca de la Gran Mancha Oscura «más antigua». Las regiones ecuatoriales de Neptuno poseen velocidades de viento promedio de más de 700 mph, que es más rápida que la velocidad del sonido aquí en Tierra. Al igual que Júpiter y Saturno, Neptuno irradia más sonido de lo que recibe. Por lo tanto, tiene una inmensa fuente de calor interna. Se hipotetiza que el calor interno de Neptuno s Ource se suma a la convección vertical, la velocidad de los vientos extremos y la dinámica general del planeta azul. La fotografía de la vista de cerca (arriba) muestra la «Gran Mancha Oscura» de Neptuno (que se muestra ligeramente a la izquierda del centro) con «scooter» el parche de nubes brillantes, justo al sur.
La densa atmósfera de Neptuno es principalmente hidrógeno, con cantidades más pequeñas de helio y metano. Es la absorción de la luz roja por el metano lo que le da a Neptuno su coloración muy azul. La temperatura promedio en Neptuno es brutalmente fría -373 grados F. Tritón, el satélite más grande de Neptuno, tiene la temperatura más fría medida en nuestro sistema solar a -391 grados F. Eso es solo 68 grados Fahrenheit más caliente que el cero absoluto, una temperatura en el que se detiene toda acción molecular.
HECHOS RÁPIDOS (Los datos son de NASA Goddard)
| Distancia media del sol | 2.8 billones de millas |
| Perihelion | 2.76 billones de millas |
| Aphelion | 2,82 billones de millas |
| Rotación sidérea | 16.11 horas terrestres |
| Duración del día | 16.11 horas terrestres |
| 164,9 años terrestres | |
| Diámetro en el Ecuador | 30,707 millas |
| Inclinación del eje | 28,32 grados |
| lunas | 14 conocidos |
| Atmósfera | Hidrógeno ( 80,0%), helio (18,5%), metano (1.5%) |
| Descubridor | Johann Gottfried Galle |
| Fecha de descubrimiento | 23 de septiembre de 1846 |
DEFINICIONES:
Distancia media desde el Sol: distancia media desde el centro de un planeta hasta el centro del Sol.
Perihelio: El punto en la órbita de un planeta más cercano al Sol.
Afelio: El punto en la órbita de un planeta más alejado del Sol.
Rotación sidérea: tiempo que tarda un cuerpo en completar una rotación sobre su eje en relación con las estrellas fijas, como nuestro Sol. La rotación sidérea de la Tierra es de 23 horas y 57 minutos.
Duración del día: el tiempo promedio que tarda el Sol en moverse desde la posición del mediodía en el cielo en un punto del ecuador hasta la misma posición. Longitud de la Tierra de día = 24 horas
Revolución Sideral: El tiempo que se tarda en hacer una revolución completa alrededor del Sol.
Inclinación del eje: Imaginando que el plano orbital de un cuerpo es perfectamente horizontal, la inclinación del eje es la cantidad de inclinación del ecuador del cuerpo en relación con el plano orbital del cuerpo. La Tierra está inclinada un promedio de 23,45 grados sobre su eje.