Los relatos de aguas sagradas y restauradoras existían mucho antes del nacimiento del conquistador español Juan Ponce de León alrededor de 1474. Alejandro Magno, por ejemplo, Se decía que se había encontrado con un «río del paraíso» curativo en el siglo IV a. C., y leyendas similares surgieron en lugares tan dispares como las Islas Canarias, Japón, Polinesia e Inglaterra. Durante la Edad Media, algunos europeos incluso creyeron en la el mítico rey Prester John, cuyo reino supuestamente contenía una fuente de juventud y un río de oro. «Eso se puede rastrear hasta hoy», dijo Ryan K. Smith, profesor de historia en la Virginia Commonwealth University. «La gente sigue promocionando curas milagrosas y aguas milagrosas».
Fuentes españolas afirmaron que los indios taínos del Caribe también hablaron de una fuente mágica y un río rejuvenecedor que existía en algún lugar al norte de Cuba. Estos rumores posiblemente llegaron al oídos de Ponce de León, quien se cree que acompañó a Cristóbal Colón en su segundo viaje al Nuevo Mundo en 1493. Después de ayudar a aplastar brutalmente una rebelión taína en La Española en 1504, a Ponce de León se le concedió una gobernación provincial y cientos de acres de tierra, donde utilizó mano de obra indígena para cultivar y criar ganado. En 1508 recibió el permiso real para colonizar San Juan Bautista (ahora Puerto Rico). Se convirtió en el primer gobernador de la isla un año después, pero pronto fue expulsado en un poder lucha con el hijo de Cristóbal Colón, Diego.
Habiendo permanecido en las buenas gracias del rey Fernando, Ponce de León recibió un contrato en 1512 para explorar y asentarse en una isla llamada Bimini. contrato o un contrato de seguimiento se mencionó la Fuente de la Juventud. Por el contrario, se dieron instrucciones específicas para subyugar a los indios y repartir el oro encontrado. Aunque pudo haber afirmado conocer ciertos «secretos», Ponce de León tampoco mencionó la fuente en su correspondencia conocida con Ferdinand. «Lo que Ponce realmente está buscando son islas que se convertirán en parte de lo que él espera que sea una nueva y rentable gobernador ”, dijo J. Michael Francis, profesor de historia en la Universidad del Sur de Florida en San Petersburgo. «De todo lo que pude deducir, no estaba interesado en absoluto ni creía que encontraría algún tipo de manantial, lago o cuerpo de agua milagroso». Al menos un historiador sugiere que quizás Fernando, quien recientemente se había casado con una mujer 35 años menor que él, le dijo a Ponce de León que estuviera atento. Pero otros expertos lo disputan.
De cualquier manera, Ponce de León zarpó en marzo de 1513 con tres barcos. Según los primeros historiadores, ancló frente a la costa este de Florida el 2 de abril y desembarcó un día después, eligiendo el nombre «La Florida» en parte porque era la temporada de Semana Santa (Pascua Florida en español). Ponce de León luego viajó a través de los Cayos de Florida y subió por la costa occidental, donde tuvo una escaramuza con los indios, antes de comenzar un viaje indirecto de regreso a Puerto Rico. En el camino, supuestamente descubrió la Corriente del Golfo, que resultó ser la ruta más rápida para navegar de regreso a Europa.
Ocho años después, Ponce de León regresó a la costa suroeste de Florida en un intento de establecer una colonia. pero fue herido de muerte por una flecha india. Justo antes de partir, envió cartas a su nuevo rey, Carlos V, y al futuro Papa Adriano VI. Una vez más, el explorador no hizo mención a la Fuente de la Juventud, centrándose en cambio en su deseo de colonizar la tierra, difundir el cristianismo y descubrir si Florida era una isla o una península. No se ha conservado ningún registro de ninguno de los viajes y nunca se ha descubierto ninguna huella arqueológica.
No obstante, los historiadores comenzaron a vincular Ponce de León con la Fuente de la Juventud poco después de su muerte. En 1535 Gonzalo Fernández de Oviedo y Valdés acusó a Ponce de León de buscar la fuente para curar su impotencia sexual. «Lo estaban desacreditando como un idiota y debilucho», explicó Smith. «Esta es la cultura del machismo en España en el apogeo de la Contrarreforma». Es casi seguro que la acusación es falsa, agregó Smith, ya que Ponce de León tuvo varios hijos y tenía menos de 40 años en el momento de su primera expedición.
Hernando de Escalante Fontaneda, quien vivió con indios en Florida durante muchos años después de sobrevivir a un naufragio, también se burló de Ponce de León en sus memorias de 1575, diciendo que era motivo de alegría que buscara la Fuente de la Juventud. Uno de los siguientes autores en intervenir fue Antonio de Herrera y Tordesillas, el principal historiador de Indias del rey español. En 1601 escribió un relato detallado y ampliamente leído del primer viaje de Ponce de León. Aunque Herrera solo se refirió a la Fuente de la Juventud de pasada, escribiendo que convertía «a los ancianos en niños», ayudó a solidificarla en la imaginación del público.»Son realmente más entretenimiento que intentos de escribir una historia verdadera», dijo Francis sobre estas obras.
La leyenda de la Fuente de la Juventud ahora estaba viva y coleando. No ganó mucha tracción en los Estados Unidos, sin embargo, hasta que los españoles cedieron Florida en 1819. Escritores famosos de la época, como Washington Irving, empezaron a retratar a Ponce de León como desventurado y vanidoso. También participaron artistas, entre ellos Thomas Moran, que pintó un lienzo de gran tamaño de Ponce de León reuniéndose con los indios. A principios del siglo XX, se había colocado una estatua del explorador en la plaza central de la ciudad más antigua de Florida, San Agustín, y una atracción turística cercana pretendía ser la verdadera Fuente de la Juventud. Hasta el día de hoy, decenas de miles de visitantes vienen cada año para probar el agua del pozo con olor a azufre. «No sabe bien», dijo Smith, quien trabajó allí durante cuatro días en la universidad. «Imagínese cómo pensaría que sabría la Fuente de la Juventud. No sabe a eso». Mientras tanto, algunos libros de texto de la escuela primaria continúan presentando la búsqueda de la fuente por parte de Ponce de León como un hecho histórico.
En 2013, Ponce de León volvió a ser el centro de atención. En celebración del 500 aniversario de su desembarco, recreaciones tuvo lugar en St. Augustine y Melbourne Beach, Florida, que afirman ser el lugar donde echó el ancla por primera vez. También hubo una misa católica en St. Augustine con una réplica de la pila del siglo XV utilizada para bautizarlo en España y una misa en Melbourne Beach, junto con la inauguración de más estatuas y un sello conmemorativo.
¿Qué haría Ponce de León con toda esta atención, no toda positiva? «Mi opinión al respecto es que ninguna publicidad es mala publicidad ”, dijo Smith. «Es un nombre familiar, y tal vez al final eso es lo que estaba buscando».