A las 9.40 pm de la noche del 15 de febrero de 1898, el acorazado estadounidense Maine, anclado silenciosamente en el puerto de La Habana , fue repentinamente volada, aparentemente por una mina, en una explosión que le rompió el trasero y la hundió, matando a 260 oficiales y hombres a bordo. Por la mañana, solo se podían ver partes retorcidas de la superestructura del enorme buque de guerra que sobresalían del agua, mientras pequeñas embarcaciones se movían examinando los daños. El Maine había estado mostrando la bandera en Cuba, donde el régimen español resistía un levantamiento armado de guerrillas nacionalistas.
Nadie ha establecido nunca exactamente qué causó la explosión o quién fue el responsable, pero la consecuencia fue la breve guerra hispanoamericana de 1898. El sentimiento estadounidense estaba fuertemente detrás de la independencia cubana y muchos estadounidenses culparon a los españoles por el ultraje. La prensa amarilla, encabezada por William Randolph Hearst y Joseph Pulitzer, propietarios del New York Journal y del New York World, aprovechó cada oportunidad para inflamar la situación con la exhortación a Recordar el Maine, dar a conocer las supuestas crueldades de la represión española y Fomentar un beligerante hambre de acción. Fueron apoyados vigorosamente por senadores de línea dura y el subsecretario de la Marina, Theodore Roosevelt, quien atacó al presidente McKinley por tratar de enfriar la situación. Al final, el gobierno de España declaró la guerra a Estados Unidos el 24 de abril. El Congreso estadounidense ya había autorizado el uso de la fuerza armada y Estados Unidos declaró formalmente la guerra el 25 de abril.
Fue una contienda singularmente desigual. Una flota estadounidense al mando del comodoro Dewey aniquiló a una flota española en la bahía de Manila en las Filipinas con una facilidad casual el 1 de mayo (la factura total del carnicero estadounidense fue de siete heridos). En junio, una fuerza expedicionaria estadounidense desembarcó al este de la ciudad cubana de Santiago, las tropas sudando con los pesados uniformes de invierno de lana con los que se les había entregado cuidadosamente, y comiendo lo que se llamó carne de res embalsamada en latas, lo que pudo haber causado más daño que las balas enemigas.
El 1 de julio, los Rough Riders voluntarios de Teddy Roosevelt, gritando y gritando, ayudaron a los soldados negros de la Décima Caballería a tomar las Alturas de San Juan sobre la ciudad de Santiago, que se rindió el el 17. La flota cubana española, que mientras tanto había huido del puerto de Santiago, fue perseguida por los acorazados estadounidenses «como perros tras conejos» y destruida en cuatro horas. Las tropas estadounidenses tomaron Puerto Rico unos días después y el gobierno español pidió la paz.
Muchos más estadounidenses murieron a causa de enfermedades tropicales (tifoidea, fiebre amarilla y malaria) en el curso de la guerra de lo que cayeron en la batalla. (aproximadamente 4.000 a 300). Cuando se firmó un tratado de paz en París en diciembre, España perdió sus últimas colonias en el Nuevo Mundo. Estados Unidos tomó Filipinas, Puerto Rico y la isla de Guam en el Pacífico, y logró el reconocimiento mundial como gran potencia. Cuba obtuvo la independencia, Theodore Roosevelt se ganó la reputación de un héroe y la carne enlatada inspiró la primera Ley de Alimentos y Medicamentos.