La Exposición Panamericana de Buffalo se jactó de todo, desde un elefante de nueve toneladas hasta una «Torre Eléctrica» de 389 pies impulsada por las cercanas Cataratas del Niágara, pero pocas atracciones habían generado tanta emoción como la visita de dos días del presidente William McKinley. El hombre de 58 años acababa de guiar a los Estados Unidos hacia la victoria en la guerra hispanoamericana, y había entrado en su segundo mandato como uno de los los jefes ejecutivos más populares en décadas. El 5 de septiembre, una multitud récord de 116.000 personas se presentó en la Exposición Universal para ver a McKinley dar un discurso. Esa misma noche, la Exposición organizó una exhibición de fuegos artificiales patrióticos que culminó con una explosión de pirotecnia que explicaba las palabras, «Bienvenido presidente McKinley, jefe de nuestra nación y nuestro imperio».
La última aparición programada de McKinley en la Expo comenzó el día siguiente, 6 de septiembre, cuando asistió a un encuentro público en un teatro llamado Templo de la Música. El afable comandante en jefe rara vez perdía la oportunidad de reunirse con sus electores, pero este evento en particular había preocupado a los miembros de su personal, algunos de los cuales temían que un asesino pudiera aprovechar la oportunidad para atacar. El secretario personal del presidente, George B. Cortelyou, incluso había intentado cancelar la recepción en dos ocasiones distintas. En ambas ocasiones, McKinley había insistido en que se mantuviera en el calendario.
El Templo de la Música en la Exposición Panamericana, lugar del asesinato del presidente McKinley. (Crédito: dominio público)
A pesar del sofocante calor de finales del verano, una larga fila de personas esperaba fuera del Templo de la Música cuando la recepción comenzó a las 4 pm Mientras el organista del teatro tocaba una sonata de Bach, los visitantes entraron lentamente, muchos de ellos ansiosos por tener la oportunidad de conocer al presidente y estrechar su mano. Cerca del frente de la fila estaba Leon Czolgosz, de 28 años, un ex-trabajador del acero tímido y melancólico. Anarquista declarado, Czolgosz había llegado a Buffalo sólo unos días antes y había comprado un revólver Iver Johnson calibre 32, el mismo tipo de arma que otro anarquista había utilizado para asesinar al rey italiano Umberto I el verano anterior. Ahora esperaba con la pistola envuelta en un pañuelo blanco y escondida en el bolsillo de su chaqueta. «Estaba en mi corazón; no había escapatoria para mí», dijo Czolgosz más tarde. «Toda esa gente parecía inclinarse ante el gran gobernante. Decidí matar a ese gobernante ”.
El ansioso personal de McKinley había agregado policías y soldados a su habitual complemento de agentes del Servicio Secreto, pero el destacamento de seguridad prestó poca atención a Czolgosz mientras se acercaba a la presidente alrededor de las 4:07 pm Cuando McKinley sonrió y extendió la mano, Czolgosz levantó su pistola, todavía envuelta en su pañuelo blanco, y disparó dos tiros a quemarropa.
«Hubo un instante de silencio casi completo, como el silencio que sigue al trueno», escribió más tarde el New York Times. «El presidente se quedó inmóvil, con una mirada de vacilación, casi de desconcierto , en su cara. Luego retrocedió un paso mientras la palidez comenzaba a invadir sus rasgos. La multitud parecía consciente sólo parcialmente de que había ocurrido algo grave «.
La quietud solo se rompió cuando James «Big Jim» Parker, un hombre alto afroamericano que había estado esperando en la fila, golpeó a Czolgosz y le impidió disparar un tercer tiro. Una gran cantidad de soldados y detectives también se abalanzó sobre el asesino y comenzó a golpearlo hasta convertirlo en pulpa. Fue necesaria una orden de McKinley antes de que finalmente se detuvieran y arrastraran a Czolgosz fuera de la habitación. Para entonces, la sangre brotaba del estómago del presidente y oscurecía su chaleco blanco formal. «Mi esposa, —Logró decirle a Cortelyou. «¡Ten cuidado con cómo le dices, oh, ten cuidado!»
Fotos de Leon Czolgosz después de su arresto por el asesinato del presidente William McKinley en 1901. (Crédito: dominio público)
Pocos minutos después del tiroteo, McKinley fue sacado del Templo de la Música y al hospital de la Exposición Panamericana. El único médico calificado que se pudo encontrar fue un ginecólogo, pero el presidente fue trasladado de urgencia al quirófano para una cirugía de emergencia. Una de las balas pareció haber rebotado en uno de los botones del traje de McKinley y golpeó el esternón, causando solo daños menores. El otro golpeó su abdomen y atravesó limpio su estómago. El cirujano logró suturar las heridas del estómago y detener la hemorragia, pero no pudo localizar la bala, que supuso estaba alojada en algún lugar el presidente ha vuelto.
Incluso con la bala calibre .32 todavía dentro de él, McKin Ley parecía estar mejorando en los días posteriores al tiroteo.Los médicos informaron con entusiasmo sobre su estado mientras convalecía en la casa del presidente de la Expo, y los periódicos informaron que estaba despierto, alerta e incluso leyendo el periódico. El vicepresidente Theodore Roosevelt estaba tan satisfecho con el progreso de McKinley que se fue de viaje de campamento a las montañas Adirondack. «Se puede decir que estoy absolutamente seguro de que el presidente se recuperará», dijo a los periodistas. Sin embargo, para el 13 de septiembre, la condición de McKinley se había vuelto cada vez más desesperada. La gangrena se había formado en las paredes del estómago del presidente y había provocado un caso grave de sangre. envenenamiento. En cuestión de horas, se debilitó y comenzó a perder el conocimiento. A las 2:15 am del 14 de septiembre, murió con su esposa Ida a su lado.
En el momento de la muerte de McKinley, Leon Czolgosz ya había pasado varios días en una celda de la cárcel de Buffalo siendo interrogado por la policía. El nativo de Michigan dijo que había apretado el gatillo por su deseo de contribuir a la causa anarquista. «No creo en la forma republicana de gobierno, y No creo que debamos tener gobernantes ”, dijo en su confesión. «Está bien matarlos». Czolgosz afirmó que había acechado a McKinley a través de Buffalo durante dos días y casi le disparó durante su llegada a la estación de tren y su discurso del 5 de septiembre en el recinto ferial. También insistió en que había actuado solo. «Maté al presidente McKinley porque no cumplí con mi deber ”, declaró.
Asesinato del presidente William McKinley. (Crédito: Colección Roger Viollet / Getty Images)
Czolgosz solo estaba conectado nominalmente con el movimiento anarquista estadounidense; ciertos grupos incluso sospechaban de él. de ser un espía de la policía, pero su confesión dio lugar a una redada generalizada de radicales políticos. En Chicago, una docena de miembros del personal del periódico anarquista «Free Society» fueron arrestados. El 10 de septiembre, la policía también detuvo a la anarquista Emma Goldman, cuyos discursos Czolgosz había citado como una influencia clave en su decisión de asesinar a McKinley. Goldman y los demás fueron finalmente puestos en libertad, pero la justicia llegó rápidamente para Czolgosz. Su juicio por asesinato comenzó el 23 de septiembre, un poco más de una semana después de la muerte de McKinley, y fue declarado culpable y condenado a muerte solo tres días después. El 29 de octubre, En 1901, Czolgosz fue ejecutado por la silla eléctrica en la prisión de Auburn de Nueva York. «Maté al presidente por el bien de la gente trabajadora, la buena gente», dijo en los momentos previos a la ejecución de la sentencia. «No lamento mi crimen».
Si bien William McKinley finalmente fue eclipsado por su sucesor más famoso, Theodore Roosevelt, su asesinato provocó una gran aflicción en todo el mundo. En Europa, el rey británico Eduardo VII y otros monarcas declararon períodos nacionales de luto por el presidente caído. Más tarde, un mar de simpatizantes llegó a ver el cuerpo de McKinley tal como yacía en la Rotonda del Capitolio el 17 de septiembre, y ciudades enteras se detuvieron para presentar sus respetos como su tren fúnebre pasó de camino a su lugar de descanso final en Canton, Ohio. En 1907, los restos del presidente fueron trasladados a un extenso complejo de tumbas con un mausoleo abovedado. El monumento incluye una estatua de bronce que representa a McKinley dando su discurso final en el Pan- American Exposition el 5 de septiembre de 1901, el día antes de su fatídico encuentro con Leon Czolgosz.