El derrame de petróleo de Exxon Valdez fue un desastre provocado por el hombre que ocurrió cuando Exxon Valdez, un petrolero propiedad de Exxon Shipping Company, derramó 11 millones de galones de petróleo crudo en el Prince de Alaska William Sound el 24 de marzo de 1989. Fue el peor derrame de petróleo en la historia de Estados Unidos hasta el derrame de petróleo de Deepwater Horizon en 2010. La mancha de petróleo del Exxon Valdez cubrió 1.300 millas de costa y mató a cientos de miles de aves marinas, nutrias, focas y ballenas. Casi 30 años después, quedan focos de petróleo crudo en algunos lugares. Después del derrame, Exxon Valdez volvió al servicio con un nombre diferente, operando durante más de dos décadas como petrolero y transportador de mineral.
En la noche del 23 de marzo de 1989, Exxon Valdez salió del puerto de Valdez, Alaska, con destino a Long Beach, California, con 53 millones de galones de petróleo crudo de Prudhoe Bay a bordo.
Cuatro minutos después de la medianoche del 24 de marzo, el barco chocó contra Bligh Reef, un conocido peligro para la navegación. en el estrecho Prince William de Alaska.
El impacto de la colisión desgarró el casco del barco y provocó que unos 11 millones de galones de petróleo crudo se vieran al agua.
En ese momento, fue el mayor derrame de petróleo en aguas estadounidenses. Los intentos iniciales de contener el petróleo fracasaron y, en los meses siguientes, la mancha de petróleo se extendió y finalmente cubrió unas 1.300 millas de costa.
Los investigadores descubrieron más tarde que Joseph Hazelwood, el capitán de Exxon Valdez, había sido bebiendo en ese momento y había permitido que un tercer oficial sin licencia dirigiera el enorme barco.
En marzo de 1990, Hazelwood fue absuelta de cargos por delitos graves. Fue condenado por un solo cargo de negligencia menor, multado con $ 50,000 y se le ordenó realizar 1,000 horas de servicio comunitario.
Limpieza del derrame de petróleo
En los meses posteriores al derrame de petróleo de Exxon Valdez , Los empleados de Exxon, los socorristas federales y más de 11,000 residentes de Alaska trabajaron para limpiar el derrame de petróleo.
Exxon pagó alrededor de $ 2 mil millones en costos de limpieza y $ 1.8 mil millones para la restauración del hábitat y daños personales relacionados con el derrame.
Los trabajadores de limpieza sacaron aceite de la superficie del agua, rociaron químicos dispersantes de aceite en el agua y en la costa, lavaron las playas contaminadas con agua caliente y rescataron y limpiaron animales atrapados en el aceite.
Funcionarios ambientales Dejó sin tratar algunas áreas de la costa a propósito para que pudieran estudiar el efecto de las medidas de limpieza, algunas de las cuales no estaban probadas en ese momento. Más tarde descubrieron que el lavado agresivo con mangueras de agua caliente a alta presión era eficaz para eliminar el aceite, pero causaba aún más daño ecológico al matar las plantas y animales restantes en el proceso.
Una de esas áreas que fue engrasada pero nunca limpiada es una gran roca de la costa llamada Mearns Rock. Los científicos han regresado a Mearns Rock todos los veranos desde el derrame para fotografiar las plantas y las pequeñas criaturas que crecen en ella. Descubrieron que muchos de los mejillones, percebes y diversas algas marinas que crecían en la roca antes del derrame volvían a niveles normales entre tres y cuatro años después del derrame.
Impactos ambientales y económicos
Prince William Sound había sido un desierto virgen antes del derrame. El desastre del Exxon Valdez cambió drásticamente todo eso y tuvo un gran impacto en la vida silvestre. Se calcula que mató a 250.000 aves marinas, 3.000 nutrias, 300 focas, 250 águilas calvas y 22 orcas.
El derrame de petróleo también pudo haber influido en el colapso de las pesquerías de salmón y arenque en Prince William Sound. a principios de la década de 1990. Los pescadores quebraron y las economías de las pequeñas ciudades costeras, incluidas Valdez y Córdoba, sufrieron en los años siguientes.
Algunos informes estimaron que la pérdida económica total del derrame de petróleo del Exxon Valdez ascendió a $ 2.8 mil millones. .
Un estudio de 2001 encontró contaminación por petróleo en más de la mitad de los 91 sitios de playa evaluados en Prince William Sound.
El derrame mató aproximadamente al 40 por ciento de todas las nutrias marinas que vivían en el sonido. La población de nutrias marinas no se recuperó a los niveles previos al derrame hasta 2014, veinticinco años después del derrame.
Las poblaciones de arenque, que alguna vez fueron una lucrativa fuente de ingresos para los pescadores de Prince William Sound, nunca han se recuperó por completo.
Ley de contaminación por hidrocarburos de 1990
A raíz del derrame de petróleo del Exxon Valdez, el Congreso de EE. UU. aprobó la Ley de contaminación por hidrocarburos de 1990, que el presidente George HW Bush promulgó la ley ese año.
La Ley de Contaminación por Petróleo de 1990 aumentó las sanciones para las empresas responsables de los derrames de petróleo y exigió que todos los petroleros en aguas de Estados Unidos tengan un doble casco.
Exxon Valdez era un petrolero de un solo casco; un diseño de doble casco, al hacer menos probable que una colisión hubiera derramado petróleo, podría haber evitado el desastre del Exxon Valdez.
Destino del Exxon Valdez
El barco, Exxon Valdez, que se puso en servicio por primera vez en 1986, fue reparado y volvió a funcionar un año después del derrame en un océano diferente y con un nombre diferente.
El barco de casco único ya no podía transportar petróleo en aguas de Estados Unidos debido a las nuevas regulaciones. El barco comenzó a operar rutas de transporte de petróleo en Europa, donde todavía se permitían los petroleros de casco único. Allí pasó a llamarse Exxon Mediterranean, luego SeaRiver Mediterranean y finalmente S / R Mediterranean.
En 2002, la Unión Europea prohibió los petroleros de casco único y el antiguo Exxon Valdez se trasladó a aguas asiáticas.
Exxon vendió el infame petrolero en 2008 a una compañía naviera con sede en Hong Kong. La empresa convirtió el antiguo petrolero en un transportador de mineral y lo renombró Dong Feng Ocean. En 2010, el barco estrellado chocó con otro granelero en el Mar Amarillo y una vez más sufrió graves daños.
El barco pasó a llamarse una vez más después de la colisión, convirtiéndose en el Oriental Nicety. El Oriental Nicety se vendió como chatarra a una empresa india y se desmanteló en 2012.