William James, filósofo y psicólogo, jugó un papel decisivo en el establecimiento del departamento de psicología de Harvard, que en sus inicios estaba vinculado al departamento de filosofía. El propio James seguía sin estar convencido de que La psicología era, de hecho, una disciplina distinta, y escribió en su estudio del campo de 1892, Psicología: Curso breve, «Esto no es ciencia; es sólo la esperanza de una ciencia «(p. 335). A pesar del escepticismo de James, en el siglo siguiente esta esperanza se realizó plenamente en el departamento que ayudó a fundar.
Inicialmente formado en pintura, James abandonó las artes y se matriculó en Harvard en 1861 para estudiar química y anatomía. Durante una estancia prolongada en Alemania después de graduarse, James desarrolló un interés en estudiar la mente, así como el cuerpo. En 1872 James fue contratado por el nuevo presidente reformador de Harvard, Charles Eliot, para Enseñar fisiología de vertebrados En 1875 James impartió uno de los primeros cursos de psicología de la universidad, «Las relaciones entre fisiología y psicología», para el cual estableció el primer laboratorio de demostración de psicología experimental. James supervisó el primer doctorado en psicología de Harvard, obtenido por G. Stanley Hall en 1878. Hall señaló que el curso de James era, «hasta el momento actual, el único curso en el país donde los estudiantes pueden familiarizarse con los métodos y resultados de alemán reciente. investigaciones en psicología fisiológica ”(Hall, 1879).
La investigación de laboratorio de James sobre la sensación y la percepción se llevó a cabo en la primera mitad de su carrera. Su creencia en la conexión entre la mente y el cuerpo lo llevó a desarrollar lo que ha La teoría de la emoción de James-Lange, que postula que la experiencia humana de la emoción surge de cambios fisiológicos en respuesta a eventos externos. Inspirada por la teoría evolutiva, la perspectiva teórica de James sobre la psicología llegó a conocerse como funcionalismo, que buscaba relaciones causales entre estados internos y comportamientos externos.
En 1890 James publicó una síntesis y un resumen de psicología de dos volúmenes muy influyentes, Principles of Psychology. s fueron ampliamente leídos en América del Norte y Europa, ganando atención y elogios de Sigmund Freud y Carl Jung en Viena. James luego se alejó de la psicología experimental para producir más trabajos filosóficos (se le atribuye como uno de los fundadores de la escuela de pragmatismo estadounidense), aunque continuó enseñando psicología hasta que se retiró de Harvard en 1907.
James inspiró profundamente y moldeó el pensamiento de sus estudiantes, muchos de los cuales (incluidos Hall, Mary Whiton Calkins y EL Thorndike) pasaron a tener carreras destacadas en psicología. También asesoró un proyecto de pregrado sobre escritura automática de Gertrude Stein. William James figura como el número 14 en la lista de la Asociación Americana de Psicología de los 100 psicólogos más eminentes del siglo XX.