Es stellt sich heraus, dass jedes Jahr Millionen von Menschen immer noch die Nummer anrufen, um die Zeit zu erhalten. Das ist richtig: Obwohl 77 Prozent aller Amerikaner inzwischen ein Smartphone besitzen, von denen die meisten buchstäblich die Uhrzeit rund um die Uhr anzeigen, haben 2015 mehr als 3 Millionen Menschen die USNO-Nummer angerufen, um die richtige Uhrzeit zu erhalten.
„Es gibt eine interessante Soziologie“, sagte Demetrios Matsakis, Chefwissenschaftler für Zeitdienste am Naval Observatory, im vergangenen Sommer gegenüber dem Atlantik. „Sie rufen am Wochenende nicht so viel an, und die absolute Mindestzeit, die sie anrufen, ist.“ Weihnachten. An großen Feiertagen kümmern sich die Leute nicht um die Zeit. Aber wir bekommen eine große Flut von Anrufen, wenn wir auf Sommerzeit und zurück umschalten. “
Menschen, die den Dienst anrufen, pflegen eine Tradition, die bis in die Kindheit der Telefontechnologie zurückreicht, als jeder einfach zum Telefon greifen konnte und fragen Sie einen menschlichen Bediener nach der Zeit. Während des gesamten 20. Jahrhunderts boten Telefongesellschaften – zuerst Ma Bell und dann verschiedene Telekommunikationsunternehmen, die nach der Auflösung der Bell Companies im Jahr 1984 entstanden waren – Dienste an, die Anrufern die aktuelle Zeit und Temperatur anboten. Die Zeit wurde normalerweise in Schritten von 5 oder 10 Sekunden aktualisiert, unterbrochen von dem charakteristischen Piepton, der sie flüchtig kennzeichnete. Die Zahlen waren einfach und leicht zu merken. In New York City wählten die Einwohner Meridian 1212. In Baltimore war die Nummer 844-1212. Im Westen hieß der Dienst POPCORN, weil Sie das Wort auf Ihrer Telefontastatur geschrieben haben, um ihn zu erreichen.
Anrufer wurden von einer freundlichen Nachricht begrüßt, die von verschiedenen Personen in verschiedenen Regionen geäußert wurde. Einige Telefondienste enthielten Nachrichten von Sponsoren; andere waren unkomplizierter. Vor dem digitalen Zeitalter nutzten viele Menschen den Dienst, um Uhren nach Stromausfällen oder anderen Störungen zurückzusetzen. Verizon stellte den Dienst 2011 ein, obwohl er länger dauerte als AT & T, das vier Jahre zuvor den Stecker gezogen hatte. In einigen Gemeinden wird es immer noch von lokalen Unternehmen und Organisationen angeboten.
Da auf immer mehr Geräten Uhren auftauchten, von Kabelboxen über Geräte bis hin zu diesen allgegenwärtigen Telefonen, würden die meisten davon ausgehen, dass die Nachfrage nach dem USNO-Dienst steigen würde auf dem Rückzug sein. Das ist laut Matsakis nicht der Fall. „Wir haben damit gerechnet, dass es abfällt, denn mit Mobiltelefonen haben Sie genau dort die richtige Zeit“, sagte er. „Aber die Anrufe sind seit 2009 gestiegen.“
Die heutigen Anrufer der USNO-Leitung hören dasselbe Stimme, die sie seit 1978 haben, als der Schauspieler Fred Covington über mehrere Tage jede mögliche Permutation der Zeit aufzeichnete. Covington war ein Charakterdarsteller, der möglicherweise am besten für seine Darstellung eines Auktionators in der ursprünglichen Roots-Miniserie von 1977 bekannt war. Er starb 1993, aber wenn Wenn Sie die richtige Nummer wählen, lebt seine Stimme – und ein Dienst, von dem viele wahrscheinlich angenommen haben, dass er längst verschwunden ist – weiter.