Als der Zweite Weltkrieg endete, stand eine große Anlage auf Staten Island auf 375 Morgen Land vor einer ungewissen Zukunft. Einige glaubten, dass Willowbrook für die Pflege behinderter Veteranen verwendet werden sollte, aber letztendlich siegten die Präferenzen des New Yorker Gouverneurs Thomas Dewey. Dewey argumentierte, dass es im Staat Tausende von Kindern gab, die „geistig und körperlich mangelhaft und schwachsinnig waren, die niemals Mitglieder der Gesellschaft werden können“ und die mit einem „hohen Maß an Zärtlichkeit und Zuneigung“ betreut werden mussten. In dieser letzten Angelegenheit würde die Einrichtung völlig scheitern: In den kommenden Jahrzehnten würde Willowbrook zum Synonym für soziale Ungerechtigkeit, moralische Abscheu und die offensichtlichen Misserfolge des staatlichen psychiatrischen Systems werden.
Die Willowbrook State School wurde eröffnet Oktober 1947 Aufnahme von 20 geistig behinderten Patienten aus staatlichen Einrichtungen. In nur kurzer Zeit war Willowbrook überfüllt und unterbesetzt. Bis 1955 hatte es seine volle Kapazität von 4.000 Insassen erreicht. Zu dieser Zeit waren Hepatitis-Infektionen bei Patienten und Mitarbeitern weit verbreitet. Nur kurze Zeit später, 1960, tötete ein Masernausbruch 60 Patienten.
Doch diese Schnappschüsse vermitteln nicht die elenden und abscheulichen Bedingungen, unter denen Willowbrook-Patienten lebten. Trotz seines Namens als „Schule“ gab es in Willowbrook kaum eine Bildungsstruktur. Als der Unterricht stattfand, war er nur für eine Handvoll kooperativer Schüler und nur für etwa zwei Stunden pro Tag.
Der größte Teil der Willowbrook-Erfahrung wurde durch ständige Vernachlässigung definiert, eine Bedingung, für die die überstrapazierten und unterfinanzierten Mitarbeiter nicht unbedingt verantwortlich waren Gebäude, geistig Behinderte, durften sich in Räumen zusammenkauern, stöhnten, zappelten, schlängelten sich, alle mit wenig Sorgfalt oder Ressourcen. Viele gingen nackt aus Mangel an Kleidung und Aufsicht. Andere saßen in Urin und Kot durchnässt und einige schmierten sie auf dem Wände und auf ihren Kleidern, ohne verfügbare Kleidungsstücke, um sie zu ersetzen. Sexuelle und körperliche Misshandlung durch Mitpatienten und Angestellte war häufig, ebenso wie die Krankheit.
Bis 1969 erreichte Willowbrook mit einer Kapazität von 4.000 Patienten seinen Höhepunkt von 6.200. Es war die größte psychiatrische Anstalt in den Vereinigten Staaten und beherbergte einige der bedauerlichsten Lebensbedingungen des Landes.
Die amerikanische Öffentlichkeit hörte zum ersten Mal von den Schrecken von Willowbrook aus einer Rede eines vielversprechenden Jungen Politiker. Robert Kennedy sprach über systembedingte Fehler in der psychiatrischen Versorgung und sagte: „Ich habe die staatlichen Einrichtungen für geistig Behinderte besucht, und ich denke, besonders in Willowbrook haben wir eine Situation, die an eine Schlangengrube grenzt.“
Doch dieser Alarm blieb sieben Jahre lang unbeachtet, das heißt, bis zwei Personen, die Printjournalistin Jane Kurtin und eine ehrgeizige 29-jährige lokale Nachrichtenreporterin namens Geraldo Rivera, beschlossen, über die Geschichte zu berichten Rivera, ein verärgerter und bald entlassener Willowbrook-Angestellter, schlich sich mit einem Kameramann in Gebäude Sechs. Sie erhielten schnelle Beweise für eine überbevölkerte und schmutzige Einrichtung, die zu dieser Zeit mit 5.400 Patienten gefüllt war.
Szenen von innen Willowbrook war schockierend, und die lokale Nachricht auf WABC-TV wurde von Millionen gesehen. Die Zuschauer sahen Dutzende von geistig behinderten Patienten, die sich in ängstlicher Ziellosigkeit zusammengekauert hatten. Mit Ausnahme der wärmeren Monate durften sie nicht nach draußen. Patienten mittleren Alters schliefen auf Sitzen Andere Crouc hed und schaukelte auf dem Boden hin und her. Einige Kinderpatienten gingen ohne Kleidung. Eine solche Vernachlässigung war besonders bedeutsam angesichts einer Patientenpopulation, bei der 60 Prozent nicht auf Toilette geschult waren und 64 Prozent nicht in der Lage waren, sich selbst zu ernähren. Der Gestank in diesen Räumen, der von den unreinen, unbeaufsichtigten und nicht beachteten Patienten zu Rivera kam, ähnelte „Krankheit“ und „Tod“.
Als Merkmal der Zeit wurden alle behandelt, die in Willowbrook gelandet waren mehr oder weniger gleich, trotz unterschiedlicher Bedürfnisse und der gemeinsamen Realität frühkindlicher Fehldiagnosen. In seinem Exposé interviewte Rivera Bernard Carabello, einen 21-jährigen Patienten mit Zerebralparese und 18-jährigen Einwohner von Willowbrook, dessen Intellekt scharf war, obwohl er Schwierigkeiten hatte, so schnell wie andere zu sprechen und sich zu bewegen. Er erklärte eloquent die Umgebung, die er als „Schande“ bezeichnete. „Ich wurde mit Stöcken und Gürtelschnallen geschlagen. Ich wurde von Mitarbeitern mit dem Kopf gegen die Wand getreten “, erinnerte sich Carabello.„ Die meisten Kinder saßen nackt und ohne Kleidung im Aufenthaltsraum. Auch von Mitarbeitern bis zu Bewohnern wurde viel sexueller Missbrauch betrieben.“Trotz des Schreckens dieser Ungerechtigkeit ist Carabello heute Ende 60 und zieht sich von seinem Job als Staatsangestellter in Manhattan zurück.