Sie haben vielleicht gehört, dass ein junger Mann namens Abner Doubleday im Sommer 1839 in Cooperstown, New York, das als Baseball bekannte Spiel erfunden hat. Doubleday wurde dann ein Held des Bürgerkriegs, während Baseball Amerikas geliebter nationaler Zeitvertreib wurde.
Diese Geschichte ist nicht nur falsch, sie befindet sich auch nicht im Stadion.
Doubleday war 1839 noch in West Point und behauptete nie, etwas mit Baseball zu tun zu haben. 1907 wurde eine Sonderkommission des Sportartikelmagnaten und ehemaligen Major-League-Spielers A.J. Spalding verwendete schwache Beweise – nämlich die Behauptungen eines Mannes, des Bergbauingenieurs Abner Graves -, um die Entstehungsgeschichte von Doubleday zu entwickeln. Geschäftsleute aus Cooperstown und Beamte der Major League vertrauten in den 1930er Jahren auf die anhaltende Macht des Mythos, als sie im Dorf die National Baseball Hall of Fame und das National Baseball Museum gründeten.
Wie sich herausstellt, ist die wahre Geschichte des Baseballs etwas komplizierter als die Doubleday-Legende. Hinweise auf Baseball-ähnliche Spiele in den USA stammen aus dem 18. Jahrhundert. Die direktesten Vorfahren scheinen zwei englische Spiele zu sein: Rounders (ein Kinderspiel, das von den frühesten Kolonisten nach Neuengland gebracht wurde) und Cricket.
Zur Zeit der amerikanischen Revolution wurden Variationen solcher Spiele auf Schulhöfen und Hochschulen im ganzen Land gespielt. Sie wurden in neu industrialisierten Städten noch beliebter, in denen Männer Mitte des 19. Jahrhunderts Arbeit suchten.
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Im September 1845 gründete eine Gruppe von New Yorker Männern den New York Knickerbocker Baseball Club. Einer von ihnen – der freiwillige Feuerwehrmann und Bankangestellte Alexander Joy Cartwright – würde ein neues Regelwerk kodifizieren, das die Grundlage für modernen Baseball bilden würde, und ein rautenförmiges Infield, Foul-Linien und die Drei-Treffer-Regel fordern. Er hob auch die gefährliche Praxis auf, Läufer zu markieren, indem er Bälle auf sie warf.
Cartwrights Änderungen machten den aufkeimenden Zeitvertreib schneller und herausfordernder, während er sich deutlich von älteren Spielen wie Cricket unterschied. 1846 spielten die Knickerbockers das erste offizielle Baseballspiel gegen ein Team von Cricketspielern und begannen eine neue, einzigartig amerikanische Tradition.