Der Brauch von John Doe entstand aus einem seltsamen und längst verschwundenen britischen Rechtsverfahren, das als Auswurf bezeichnet wird. Nach dem alten englischen Gewohnheitsrecht waren die Maßnahmen, die Landbesitzer gegen Hausbesetzer oder säumige Mieter vor Gericht ergreifen konnten, oft zu technisch und schwierig, um von Nutzen zu sein. Die Vermieter würden stattdessen im Namen eines fiktiven Mieters eine Auswurfklage gegen eine andere fiktive Person erheben, die ihn angeblich vertrieben oder verdrängt hatte. Um herauszufinden, welche Rechte die erfundenen Personen an dem Eigentum hatten, mussten die Gerichte zunächst feststellen, dass der Vermieter tatsächlich der Eigentümer des Eigentums war, was seinen wahren Grund für ein Vorgehen festlegte, ohne dass er zu viele rechtliche Schritte durchspringen musste Reifen.
Häufig nannten die Vermieter die fiktiven Parteien in ihren Handlungen John Doe (der Kläger) und Richard Roe (der Angeklagte), obwohl niemand den Fall finden konnte, in dem diese Namen zum ersten Mal verwendet wurden oder finde heraus, warum sie ausgewählt wurden. Die Namen scheinen keine besondere Relevanz zu haben, und es kann sein, dass die Vornamen ausgewählt wurden, weil sie zu der Zeit zu den häufigsten gehörten. Die Nachnamen beziehen sich beide auf Hirsche – ein Reh ist ein weibliches Reh und ein Reh ist eine in Großbritannien verbreitete eurasische Hirschart (Capreolus capreolus). Dies könnten auch die tatsächlichen Namen von echten Personen gewesen sein, die ein bestimmter Vermieter kannte und zu verwenden entschied. Leider wissen wir es einfach nicht.
Unabhängig von ihrer endgültigen Herkunft wurden die Namen schließlich zu Standardplatzhaltern für nicht identifizierte, anonyme oder hypothetische Parteien eines Gerichtsverfahrens. Die meisten US-Gerichtsbarkeiten verwenden weiterhin John Doe und seine weibliche Amtskollegin Jane als Platzhalternamen und werden Roe hinzuziehen, wenn zwei anonyme oder unbekannte Parteien in denselben Fall verwickelt sind. Die Feds verwenden diese Platzhalter auch, vielleicht am bekanntesten in Roe v. Wade. Die Jane Roe in diesem Fall war tatsächlich Norma Leah McCorvey, die sich kurz nach der Entscheidung des Obersten Gerichtshofs offenbarte.