Warum kostet eine Erdbeere, die später angebaut wird, mehr als eine in Kalifornien angebaute?

Erdbeeren auf dem Bauernmarkt sind frisch gepflückt und lokal, aber diese Vorteile haben ihren Preis. (Erin Schaff / Für die Washington Post)

Kristen Seibert tritt Ende Mai an einem Samstagmorgen an den Tisch der Crumptown Farms und arbeitet sich die kunstvoll arrangierten Stapel von Bok Choy, Mangold und Salatgrün hinunter. Sie macht eine Pause vor einem Stapel grünen Knoblauchs und unterhält sich mit dem sonnengebräunten und lächelnden Bauern Brad Constable über das Kochen.

„Ich spreche jede Woche mit Brad“, sagt Seibert, ein energischer Kleinunternehmer Sie verkauft das ganze Jahr über auf dem Richmond-Markt. Verkauft steckt sie den Knoblauchbündel zusammen mit bauernhoffrischen Eiern, Erdbeeren und den wöchentlichen Produkten, die Teil ihres CSA-Abonnements (Community Supported Agriculture) sind, in ihren mit Leinen ausgekleideten Einkaufskorb Siebert, die für einen kocht, gibt an, dass sie jede Woche etwa 44 US-Dollar auf dem Bauernmarkt in St. Stephen ausgibt. Sie sagt, sie habe auf dem Markt eingekauft, um weniger verarbeitete Lebensmittel zu essen und ihre Gesundheit zu verbessern.

„I. weiß, dass es mehr kostet “als das Lebensmittelgeschäft, gibt sie zu. „Aber es ist mir irgendwie egal. Ich zähle meine Pennies nicht so.“

Um einen Bauernmarkt zu besuchen, muss man neues Gemüse entdecken, Rezepte austauschen und sich gut fühlen, wenn man gesunde Lebensmittel konsumiert und gleichzeitig kleine unterstützt. lokale Bauernhöfe. Aber diese Erfahrung zum Wohlfühlen hat ihren Preis.

Tatsächlich sind die Marktpreise der Bauern im Durchschnitt etwa doppelt so hoch wie in meinem Lebensmittelgeschäft, wie ich beim Vergleich auf dem St. Stephens-Markt festgestellt habe Ein Kroger in der Nähe am selben Mai-Morgen. Ich habe 10 Produkte und Milchprodukte zu Preisen angeboten, darunter käfigfreie Eier, Käse, Pilze, Salatmischung sowie Bio- und konventionelle Erdbeeren. Ich hätte sie alle bei Kroger für 31,37 USD kaufen können, aber bei der Markt Ich hätte 64,62 US-Dollar bezahlt. (Ich habe kein Fleisch verglichen und festgestellt, dass Ranching eine ganz andere Reihe von Themen ist.)

Einige Studien deuten darauf hin, dass die Marktpreise für Landwirte anderswo näher am Supermarkt liegen können Richmond, lokales Essen ist einfach nicht budgetfreundlich.

Zum Beispiel kosten Bio-Erdbeeren 6 US-Dollar .50 pro Quart in diesem Sommer auf den lokalen Märkten, während Bio-Beeren vom größten Beerenlieferanten in den USA, Driscolls, bei meinem nahe gelegenen Kroger 3,59 USD pro Quart kosten. Zugegeben, lokale Erzeuger verpacken Quarts mit einem Gewicht von 1,5 Pfund, während die Plastikschalen des Driscoll nur ein Pfund fassen. Dadurch sinkt der Preisunterschied pro Pfund für lokale Beeren auf 74 Cent. Dies ist ein geringerer Betrag, der jedoch immer noch überraschend ist, da Driscolls Gehälter von mehr als 40.000 Mitarbeitern zahlt und all diese Beeren unter ständiger Kühlung Tausende von Kilometern zurücklegen. (Die Vertreter von Driscoll lehnten es ab, sich zu dieser Geschichte zu äußern.)

Diese höheren Preise machen den Erdbeeranbau im Südosten laut einer Kostenstudie der North Carolina State University recht rentabel. Auf den ersten Blick mag es so aussehen, als wären kleine Farmen einfach nur Preissenkungen, aber die Realität ist weitaus komplizierter.

Landarbeiter in Oxnard, Kalif., Erdbeeren pflücken. Kalifornien produziert 91 Prozent der Erdbeerernte des Landes. (Lucy Nicholson / Reuters)

Da Kostenfaktoren für jede Art von Produkten oft eigenwillig sind, habe ich mich entschlossen, mich auf Erdbeeren als Fallstudie für Preisunterschiede zu konzentrieren . Der erste Faktor, den ich überprüfte, war die Skaleneffektivität.

Sowohl große als auch kleine Betriebe haben bestimmte Fixkosten, z. B. die Installation eines Brunnens, die Reparatur eines Geräts oder die Zahlung von Zinsen für einen Kredit. Diese Kosten sind gleich, unabhängig davon, ob Sie einen Hektar oder 100 Hektar bewirtschaften. Wenn Sie diese Fixkosten auf eine größere Farm verteilen, sind die Kosten pro Hektar für den Betrieb dieser Farm geringer.

Und das ist nicht der Hauptgrund lokale Produkte kosten mehr. Skaleneffekte helfen, aber bei der Analyse der Kosten habe ich festgestellt, dass diese Ausgaben nicht ausreichen, um die lokalen Preise so stark zu erhöhen.

Was ich stattdessen entdeckt habe, ist dieser kritische Faktor: Erdbeeren lieben Kalifornien absolut. Tatsächlich produziert der Goldene Staat laut dem Nationalen Agrarstatistischen Dienst 91 Prozent der Erdbeerernte des Landes.

„Wir haben das Sprichwort“ Erdbeerboden „“, sagt Oleg Daugovish, Farmberater bei der Kooperative Erweiterung der University of California: „Es ist teures, wertvolles Land, und das Klima ist das Beste. Orange County, die Küstenebene ist ideal. Es gibt keinen besseren Ort, um Erdbeeren anzubauen. “

Kalifornische Landwirte können mehr Pflanzen pro Morgen einpacken und jedes Jahr weit mehr Pfund Beeren produzieren als jeder andere. Zum Beispiel pflanzen Erdbeerzüchter in Virginia zwischen 12.000 und 17.000 Pflanzen pro Morgen. Sie sind 12 Zoll voneinander entfernt in zwei ordentlichen Reihen pro Bett, gekuschelt unter Plastikmulch. Die kalifornischen Erzeuger pflanzen dreifache Reihen und pressen fast 22.000 Pflanzen pro Morgen ein.

Erdbeeren aus dem Supermarkt von Driscoll. Das kalifornische Unternehmen ist der größte Beerenlieferant des Landes. (Tim Boyle / Bloomberg)

Außerdem hat Kalifornien eine längere Vegetationsperiode. Dort tragen immer tragende Pflanzen sieben Monate lang ständig Beeren, während die saisonalen Sorten in Virginia nach etwa sechs Wochen stillgelegt werden. Die Landwirte in beiden Bundesstaaten ernten täglich Beeren und wechseln ihre Zeit über die Felder, sodass jede Pflanze alle zwei bis drei Tage gepflückt wird. Aber Kalifornien hat viel mehr Wachstumszeit.

„Das ist wirklich der Kern der Geschichte“, sagt Barclay Poling, ein pensionierter Erdbeer-Gartenbauer im NC State, der jetzt direkt mit Landwirten in Virginia zusammenarbeitet Die Erntezeit hat einen tiefgreifenden Einfluss auf den Ertrag pro Morgen. Die wöchentlichen Ertragsniveaus pro Morgen in Virginia sind so hoch wie überall, aber es ist die Wachstumszeit, die den Unterschied ausmacht. “

Bei gleicher Anbaufläche produziert Kalifornien etwa doppelt so viel wie der Rest der USA Land tut, sagt Daugovish. „Tatsächlich sind wir Opfer unseres eigenen Erfolgs“, sagt er. „Wir haben den Markt so gesättigt, dass die Leute sie nicht schnell genug essen können.“ Dieses erhöhte Volumen bei den großen Erzeugern ist ein zusätzlicher Druck, die Preise wettbewerbsfähig niedrig zu halten.

Der Erdbeeranbau erfolgt hauptsächlich von Hand, unabhängig davon, wo die Beeren gepflanzt werden oder auf welcher Farmgröße. Feldarbeiter für große Erzeuger verdienen ein „garantiertes Minimum“, ein Lohnsatz, der von verschiedenen Regierungs- und Interessengruppen überwacht wird, sagt Daugovish. Der Mindestlohn in Kalifornien ist etwas höher als in Virginia, daher sind die Arbeitskosten ein kleines Unterscheidungsmerkmal, aber nicht entscheidend Faktor.

Für viele Kleinbauern ist die Landwirtschaft eher ein Lebensstil als ein Geschäft. Sie sind nicht so rücksichtslos in Bezug auf Gewinnspannen wie Zum Beispiel bewirtschaftet Debra Stoneman mit ihrem Ehemann Philip, ihrer Tochter im Highschool-Alter und zwei langjährigen Mitarbeitern 16,5 Hektar Bio auf der Byrd Farm in Columbia, Virginia.

„Wir Nimm kein Geld von dieser Farm “, sagt Stoneman. Sie und ihr Mann arbeiten lange Bauernstunden kostenlos und bezahlen ihre Rechnungen mit dem Ruhestandseinkommen. Im Alter von 63 Jahren kann Stoneman eine Reihe Erdbeeren mit blendender Geschwindigkeit ernten. Aber heutzutage verbringt sie mehr Zeit mit Verwaltungsarbeiten und kann den größten Teil ihrer Ausgaben mit der Genauigkeit eines Finanzchefs bei einem Gewinnaufruf kassieren.

Nicht, dass sie sich Sorgen um große Gewinne macht. „Ich bin hier, weil ich es liebe“, sagt Stoneman. „Ich weiß, dass ich den guten Kampf kämpfe, und ich werde dort oben auf diesem Hügel sterben.“

Stonemans Preise sind nicht immer eine genaue Darstellung der tatsächlichen Kosten ihres Produkts. Die Preisgestaltung ist eine Kunst, mit der jedes kleine Unternehmen zu kämpfen hat, um einen süßen, profitablen Ort zwischen dem, was es kostet, etwas zu produzieren, und dem Preis, den der Markt für diesen Artikel zahlen wird, zu finden. Unternehmen tendieren dazu, für ein hohes Volumen an stetigen Verkäufen niedrigere Preise und für saisonale und Spezialartikel höhere Preise zu erzielen. Das Spiel mit dieser Gleichung ist so komplex, dass Professoren der Business School Karriere machen, wenn sie sie unterrichten. Und es ist noch schwieriger, wenn Sie wie bei vielen Kleinbauern Ihre Zahlen nicht nachverfolgen.

„Ich setze meine Preise dort, wo sich die Lebensmittelgeschäfte befinden, am oberen Ende“, sagt Brad Constable, Bauer in Crumptown. „Manchmal verfolge ich die Kosten, aber es gibt so viele, dass sie schnell von Ihnen wegkommen.“ Im kalifornischen Central Valley berechneten die von mir überprüften Kleinbauern für lokale Erdbeeren zwischen 2,50 und 5 US-Dollar pro Pfund.

Kleinbauern in Kalifornien und Virginia erklärten, dass sie häufig Preise festsetzen, um ihre niedrigeren Erträge und ihre bessere Qualität zu berücksichtigen. Sie bauen kurzzeitige Sommersorten an, bei denen Geschmack anstelle von Winterhärte, Schönheit und Produktivität im Vordergrund steht.

Stoneman hat nur etwa drei Viertel Hektar Bio-Erdbeeren und ist auf dieser kleinen Fläche anfälliger für Verluste aufgrund des unvorhersehbaren Klimas in Virginia.

Zum Beispiel schätzt sie, dass 50 Prozent der diesjährigen Beerenernte von ungewöhnlich starken Frühlingsregen geprägt sind. Die Byrd Farm kann nicht mit Feldern in trockeneren Teilen des Südostens oder sogar in Mexiko ergänzt werden, wie es viele große kalifornische Beerenlieferanten wie Driscolls können. Auf kleinen Farmen steigen und sinken die Gewinne, sodass profitable Ernten geldverlierende Ernten oder ein ganzes schlechtes Jahr ausgleichen müssen.

Landwirte in Kalifornien können mehr Pflanzen pro Morgen einpacken und jedes Jahr weit mehr Pfund Beeren produzieren als jeder andere. Aber ihre Beeren können die lokalen Pflanzen in Bezug auf den Geschmack nicht übertreffen. (Lisa Bolton / The Washington Post)

Letztendlich interessieren sich Käufer wie Kristen Seibert, Küchenchefs und Gourmet-Lebensmittelgeschäfte einfach nicht für komplexe Preise Einzelheiten. Sie geben oft gerne mehr Geld aus, um Kleinbauern zu unterstützen, als die Großindustrie zu finanzieren.Aber sie würden all diese Argumente der „Unterstützung lokaler Farmen“ aus dem Fenster werfen, wenn die Produkte nicht gut schmecken würden. Und im Geschmack haben lokale Erdbeerfarmen Kaliforniens versendeten Obstschlag.

„Die Erdbeeren aus Kalifornien haben ein hohles Herz, sie sind innen nicht dicht. Wir nennen sie Styroporbeeren “, sagt Stoneman. Diese zusätzliche Dichte ist der Grund, warum ihre Quarts mehr wiegen. Die kalifornischen Beeren sehen großartig aus und sind fast das ganze Jahr über erhältlich, sodass Sie bei Ihrem Labor Day-Picknick Erdbeer-Shortcake servieren können. Aber sie haben normalerweise nicht viel Geschmack, wie Daugovish zugibt.

„Wir können nicht reif versenden. Wir müssen zu 75 Prozent Farbe pflücken“, sagt er. „Lokale reife Beeren sind wirklich eher so ein Spezialprodukt. “

Offensichtlich ist der Kauf von lokalen Produkten nicht für alle nachhaltig, die in Städten wie Richmond oder in einer beliebigen Anzahl der verschiedenen Gartenklima im ganzen Land leben. Wir brauchen Kalifornien (und Mexiko, Chile und andere Wunderklima), um weiter zu wachsen, und viele davon, wenn wir uns selbst ernähren wollen. Aber wenn es um Geschmack geht, werden die gut betuchten und die Food-Profis weiterhin für das Beste bezahlen, was sie bekommen können. Und in diesem Sommer wird das auf den Bauernmärkten sein oder, noch besser, in unseren eigenen Hinterhöfen wachsen.

Hise ist der Lebensmittelredakteur für Virginia Living und schreibt häufig über die Schnittstelle von Lebensmitteln und Unternehmen . Ihr jüngstes Buch ist „Das geheime Leben der Horter“.