Neben territorialen Streitigkeiten mit Spanien und Mexiko über den Südwesten war das Schicksal des Oregon Territory eines der wichtigsten diplomatischen Probleme der ersten Hälfte des 19. Jahrhunderts.
Das Territorium wurde zu einem Schwerpunkt derer, die glaubten, es sei die Verpflichtung und das Recht der Vereinigten Staaten, ihre Herrschaft und Freiheiten auf den nordamerikanischen Kontinent auszudehnen. Das Oregon-Territorium erstreckte sich von der Pazifikküste bis zu den Rocky Mountains und umfasste das Gebiet einschließlich des heutigen Oregon, Washington und des größten Teils von British Columbia.
Ursprünglich behaupteten Spanien, Großbritannien, Russland und die Vereinigten Staaten das Territorium. Im Jahr 1819 trat Spanien gemäß dem Transkontinentalen Vertrag seine Ansprüche auf das Hoheitsgebiet an die Vereinigten Staaten ab. Kurz danach bestritten die Vereinigten Staaten einen einseitigen russischen Schritt, um ihren Bürgern ein Fischerei-, Walfang- und Handelsmonopol von der Beringstraße bis zum 51. Breitengrad zu gewähren. 1823 verkündete Präsident Monroe seine Doktrin, die Russland darauf aufmerksam machte, dass die Vereinigten Staaten russische Monopolversuche nicht akzeptierten. Die US-Behauptung beruhte auf den Erkundungen von Lewis und Clark und auf der Einrichtung von Handelsposten, die von John Jacob Astors Pacific Fur Company wie Astoria an der Mündung des Columbia River eingerichtet wurden. Großbritannien stützte seine Behauptung teilweise auf James Cooks Erkundung des Columbia River.
Bereits 1818 hatten britische und amerikanische Kommissare die Grenze zwischen den Vereinigten Staaten und Kanada am 49. Breitengrad vom Lake of the Woods (Minnesota Territory) westlich bis zu den Rocky Mountains festgelegt. Die Vereinigten Staaten hatten vorgeschlagen, die Grenze entlang derselben Parallele zum Pazifik zu verlängern, aber Großbritannien bestand darauf, dass die nördliche Grenze nach Westen zum Columbia River gezogen und diesem Fluss dann zum Ozean folgt. Keine Seite rührte sich dann, aber sie stimmten zu, die Entscheidung um 10 Jahre zu verschieben. 1827 einigten sich Washington und London darauf, die Angelegenheit mit einer Frist von einem Jahr von beiden Parteien auf unbestimmte Zeit zu verschieben. Dort blieb die Angelegenheit bestehen, bis der Webster-Ashburton-Vertrag von 1842 die nordöstliche Grenze zwischen den USA und Kanada teilweise abgrenzte, die Grenze des Oregon-Territoriums jedoch ungeklärt ließ.
Bis 1843 erhöhte sich die amerikanische Einwanderung auf dem Oregon Trail in die USA Das Territorium machte die Grenzfrage im Kongress zu einem brennenden Thema, wo Jingoisten den Slogan „54 Grad 40 Minuten oder Kampf“ aufbrachten. Präsident James Polk, ein Anhänger des Manifest Destiny mit Blick auf den mexikanischen Südwesten und Kalifornien, war bestrebt, die Grenze des Oregon-Territoriums zu besiedeln, und schlug eine Einigung auf der 49-Grad-Linie nach Großbritannien vor. Der britische Minister in Washington, Richard Pakenham und Außenminister James Buchanan, unterstützt und ermutigt vom britischen Außenminister Lord Aberdeen und Senator John C. Calhoun aus South Carolina, erarbeiteten einen Kompromiss. Mit einigen geringfügigen Änderungen, die ganz Vancouver Island Kanada vorbehalten, stimmte Großbritannien zu auf Polks Vorschlag hin. Der Senat ratifizierte den Vertrag am 18. Juni 1846 mit 41-14 Stimmen. Eine spätere Kontroverse über die genauen Grenzen in der Straße von Juan de Fuca wurde durch ein internationales Schiedsverfahren zugunsten der Vereinigten Staaten beigelegt.