PRELUDE
Nacht. Eine Palastterrasse an einem See.
Als sein Erwachsenwerden näher rückt, spürt Prinz Siegfried die schwere Verantwortung seines Ranges. Er trauert auch und erinnert sich an die Beerdigung seines königlichen Vaters, die ihn als kleiner Junge so überwältigt hat.
AKT I
Am nächsten Tag. Die Palastgärten.
Inmitten der geschäftigen Vorbereitungen für den Geburtstag des Prinzen versuchen seine jungen Freunde, Kollegen und Hofdamen, ihn von seiner Melancholie abzulenken. Seine verwitwete Mutter, die Königin, kommt mit dem Kanzler an, der das Königreich seit dem Tod des Königs effektiv regiert hat. Vier ausländische Prinzessinnen werden von ihren Botschaftern als potenzielle Verlobte des Prinzen vorgestellt, aber er sucht Abwechslung beim Trinken von Toast und beim Tanzen. Als der Abend hereinbricht, spürt er die vertraute Verlockung des Sees, der Trost in Einsamkeit verspricht.
AKT II
In dieser Nacht. Der See.
Siegfried wird durch das Erscheinen eines Schwans gebannt, der sich vor seinen Augen in die Prinzessin Odette verwandelt. Sie und ihre Mädchen sind Gefangene des Zauberers von Rothbart und dazu verurteilt, bis auf wenige Stunden pro Nacht Schwäne zu sein. Nur ein Gelübde der wahren Liebe und Treue kann den Bann brechen. Siegfried ist selbst fasziniert und wirbt nach und nach um Odette und verspricht ihr seine Liebe: Odette gibt ihm ihr Herz, obwohl sie die elementaren Kräfte des böswilligen Magiers fürchtet.
AKT III
Am nächsten Abend . Der Ballsaal des Palastes.
Ein großer Ball ist im Gange, und heute Abend wird von einem abgelenkten Prinzen erwartet, dass er eine zukünftige Gemahlin auswählt, die mit ihm regiert. Niemand ist sich seiner heimlichen Liebe zu Odette bewusst. Die Feierlichkeiten werden durch die Ankunft von Rothbart und seines Gefolges, zu dem auch seine Tochter Odile gehört, unterbrochen. Seltsamerweise Odette ähnlich, fesselt die verführerische Schönheit Siegfried, der sich erlaubt, in ihren Bann zu fallen und das Gelübde der Treue zu brechen. Als von Rothbart triumphiert, rennt Siegfried verzweifelt aus dem Palast.
AKT IV
In dieser Nacht. Der See.
Die Schwanenmädchen, die jetzt für immer gebannt sind, haben sich versammelt, um Odette zu beschützen. Trostlos bittet der Prinz um Vergebung, die sie schenkt, in dem Wissen, dass sie sich trennen müssen. In seiner Verzweiflung ertrinkt er selbst, aber als von Rothbart seinen Körper aus dem See sammelt, wird die Seele von Odette befreit. Obwohl sie ein Schwan bleiben wird, ist sie für immer frei von Rothbart.