Sprachfigur, jede absichtliche Abweichung von der wörtlichen Aussage oder der allgemeinen Verwendung, die sowohl die geschriebene als auch die gesprochene Sprache betont, verdeutlicht oder verschönert. Sprachfiguren bilden einen integralen Bestandteil der Sprache und finden sich in mündlichen Literaturen sowie in polierter Poesie und Prosa und in der Alltagssprache. Grußkartenreime, Werbeslogans, Schlagzeilen in Zeitungen, Bildunterschriften von Cartoons und die Mottos von Familien und Institutionen verwenden häufig Redewendungen, im Allgemeinen für humorvolle, mnemonische oder auffällige Zwecke. Die Argumente von Sport, Jazz, Wirtschaft, Politik oder anderen spezialisierten Gruppen sind reich an Bildsprache.
Die meisten Figuren in der Alltagssprache werden gebildet, indem das Vokabular dessen erweitert wird, was bereits bekannt und wem besser bekannt ist ist weniger bekannt. So werden Metaphern (implizite Ähnlichkeiten), die aus der menschlichen Physiologie stammen, üblicherweise auf die Natur oder leblose Objekte ausgedehnt, wie in den Ausdrücken „die Mündung eines Flusses“, „die Schnauze eines Gletschers“, „die Eingeweide der Erde“ oder „das Auge“ einer Nadel. “ Umgekehrt werden Ähnlichkeiten mit Naturphänomenen häufig auf andere Bereiche angewendet, wie in den Ausdrücken „eine Welle der Begeisterung“, „eine Welle der Aufregung“ oder „ein Sturm des Missbrauchs“. Die Verwendung von Gleichnis (ein Vergleich, der normalerweise durch „Gefällt mir“ oder „Wie“ angezeigt wird) wird in „Wir wurden wie Sardinen in den Raum gepackt“ veranschaulicht. Die Personifizierung (wenn man von einer abstrakten Qualität oder einem leblosen Objekt spricht, als wäre es eine Person) wird in „Geldgesprächen“, die Metonymie (unter Verwendung des Namens einer Sache für eine andere, die eng damit verbunden ist) in „Wie würde das Pentagon reagieren?“ ;; synecdoche (Verwendung eines Teils, um das Ganze zu implizieren), in Ausdrücken wie „Messing“ für hochrangige Militäroffiziere oder „Schutzhelme“ für Bauarbeiter.
Andere übliche Formen der bildlichen Sprache sind Übertreibungen ( absichtliche Übertreibung um der Wirkung willen), wie in „Ich bin so wütend, dass ich Nägel kauen könnte“, die rhetorische Frage (nach Wirkung gefragt, ohne dass eine Antwort erwartet wird), wie in „Wie kann ich Ihnen meinen Dank aussprechen?“ ;; Litotes (eine Betonung durch Negation), wie in „Es macht keinen Spaß, krank zu sein“, und Onomatopoeia (Nachahmung natürlicher Klänge durch Worte), wie „Crunch“, „Gurgle“, „Plunk“ und „Splash“. ”
Fast alle Redewendungen, die in der Alltagssprache vorkommen, sind auch in der Literatur zu finden. In ernsthafter Poesie und Prosa ist ihre Verwendung jedoch bewusster, künstlerischer und viel subtiler Dies hat eine stärkere intellektuelle und emotionale Wirkung, ist einprägsamer und trägt manchmal zu einer Bandbreite und Tiefe von Assoziationen und Vorschlägen bei, die weit über den Rahmen der gelegentlichen umgangssprachlichen Verwendung von Bildern hinausgehen.
Alle Sprachen verwenden Sprachfiguren, aber Sprachunterschiede bestimmen unterschiedliche Stilkriterien. In einer Kultur, die nicht vom klassischen Griechenland und Rom beeinflusst wird, gibt es einige Figuren kann fehlen, Ironie ist wahrscheinlich auf ziemlich anspruchsvolle Kulturen beschränkt. Japanische Poesie basiert auf heiklen Implikationsstrukturen und einem ganzen Vokabular ästhetischer Werte, das für den Westen kaum zu übersetzen ist. Die arabische Literatur ist reich an Gleichnissen und Metaphern, aber die verwendeten Konstruktionen unterscheiden sich so stark von den im Westen bekannten, dass die Übersetzung viel Anpassung erfordert. Diese Bedingung gilt auch für die mündlichen Literaturen Afrikas und die daraus abgeleiteten schriftlichen Literaturen.
Einer der stärksten einzelnen literarischen Einflüsse auf die Weltkulturen war die Bibel. Sowohl das Alte Testament als auch das Neue Testament sind reich an Gleichnissen, Metaphern und Personifikationen sowie an der besonderen Figur der hebräischen Poesie, der Parallelität.