Eine kürzlich von Clottes gemeinsam durchgeführte Studie analysierte die schwachen Spuren, die menschliche Finger auf einer dekorierten Tafel in der Endkammer hinterlassen haben. Die Finger wurden gegen die Wand gedrückt und vertikal oder horizontal gegen den weichen Kalkstein bewegt, bevor der Maler Bilder von einem Löwen, einem Nashorn, einem Bison und einem Bären zeichnete. Clottes und sein Co-Forscher Marc Azéma theoretisieren, dass die Verfolgung ein schamanistisches Ritual war, das eine Verbindung zwischen dem Künstler und den übernatürlichen Kräften im Inneren des Felsens herstellen sollte. Der Prähistoriker Norbert Aujoulat studierte ein einziges Gemälde, Panel of the Panther, identifizierte die Werkzeuge, mit denen das Meisterwerk geschaffen wurde, und fand andere Bilder in der gesamten Höhle, die mit denselben Techniken hergestellt wurden. Die Archäologen Dominique Baffier und Valérie Feruglio haben ihre Forschung auf die großen roten Punkte an den Chauvet-Wänden konzentriert und festgestellt, dass sie von zwei Personen hergestellt wurden – einem Mann, der etwa 5 Fuß 9 groß war, und einer Frau oder einem Jugendlichen -, die ihre Hände beschichteten mit rotem Ocker und drückte ihre Handflächen gegen den Kalkstein.
Jean-Michel Geneste, Clottes Nachfolger als wissenschaftlicher Direktor von Chauvet, führt jedes Jahr zwei 40-köpfige Expertenteams in die Grotte – im März und Oktober – für 60 Stunden Forschung über 12 Tage. Geneste war 2014 Mitautor einer Studie, in der eine mysteriöse Ansammlung von Kalksteinblöcken und Stalagmiten in einer Seitennische analysiert wurde. Sein Team kam zu dem Schluss, dass paläolithische Männer einige der Blöcke angeordnet hatten, möglicherweise im Begriff, eine Leitung für Gemälde in anderen Kammern zu öffnen, möglicherweise aus tieferen symbolischen Gründen. Geneste hat auch besonderes Augenmerk auf Darstellungen von Löwen gelegt, Symbolen der Macht, die einen höheren Status als andere Säugetiere erhalten. „Einige der Löwenbilder sind sehr anthropomorph“, bemerkt er, „mit einer Nase und einem menschlichen Profil, die ein Einfühlungsvermögen zwischen den Künstlern und diesen Fleischfressern zeigen. Sie sind ganz anders gemalt als andere Tiere in Chauvet. “
Als ich an diesem regnerischen Morgen im vergangenen Dezember in der Caverne du Pont dArc ankam, um eine Vorschau zu sehen, war ich skeptisch. Das Betongehäuse der Installation war in einer ansonsten unberührten Landschaft ein Dorn im Auge – wie ein Fußballstadion am Walden Pond. Ich befürchtete, dass ein Faksimile das Wunder von Chauvet auf einen Themenpark im Disneyland- oder Madame Tussaud-Stil reduzieren würde – eine trockene, kommerzialisierte Erfahrung. Aber meine Hoffnungen nahmen zu, als wir einem gewundenen Pfad folgten, der von Kiefern flankiert wurde und auf Schritt und Tritt Ausblicke auf bewaldete Hügel bot. Am Eingang der nachgebauten Höhle, einem dunklen Durchgang, war die Luft feucht und kühl – die Temperatur wurde wie in Chauvet bei 53,5 Grad gehalten. Die rauen, abfallenden Felswände, die mit orangefarbenen Mineralablagerungen übersät waren, und mehrspiralige Stalaktiten, die von der Decke hingen, fühlten sich erstaunlich authentisch an, ebenso wie die reproduzierten Bärenschädel, Oberschenkelknochen und Zähne auf den Erdböden. Die Bilder wurden unter Verwendung der strengen Palette paoleolithischer Künstler kopiert, die auf Oberflächen nachgezeichnet wurden, die reproduziert wurden, Stoß für Stoß, Rille für Rille, die Kalkstein-Leinwand, die von alten Malern verwendet wurde.
Die Genauigkeit verdankte viel der Teilnahme einiger der herausragendsten prähistorischen Höhlenexperten in Frankreich, darunter Clottes und Geneste. Das Team kartierte jeden Quadratzentimeter des echten Chauvet mithilfe von 3D-Modellen sorgfältig und verkleinerte dann die projizierte Oberfläche von 8.000 auf 3.000 Quadratmeter. Architekten hängten einen Rahmen aus geschweißten Metallstäben – geformt nach digitalen Koordinaten des 3D-Modells – vom Dach der Betonschale. Sie schichteten Mörtel über den Metallkäfig, um den Kalkstein in Chauvet wiederherzustellen. Die Künstler trugen dann Pigmente mit Pinseln auf und ahmten die Erdtöne der Höhlenwände nach, basierend auf Studien, die von Geomorphologen an der Universität von Savoie in Chambery durchgeführt wurden. Künstler, die mit Kunststoffen arbeiten, schufen Kristallformationen und Tierknochen. 27 Tafeln wurden in Ateliers in Montignac in der Dordogne auf Kunstharz gemalt; und in Toulouse. „Wir wollten, dass die Erfahrung dem Gefühl, die Grotte zu betreten, so nahe wie möglich kommt“, sagte mir der Künstler Alain Dalis.
Zwanzig Jahre bis zu dem Tag, an dem Chauvet und seine beiden Gefährten ihren Weg in die Höhle fanden Paulo Rodrigues und Charles Chauveau, Konservatoren, die das Gelände überwachen, klettern einen Weg über einen Weinberg hinaus durch einen Wald aus Kiefern und Kastanien zum Fuß einer mit Grotten durchbohrten Kalksteinklippe. Es ist ein kalter, nebliger Morgen im Dezember und Nebelschwaden Driften Sie über die ordentlichen Weinreben und den Fluss Ardèche weit unten. Der Pont dArc, der Kalksteinbogen, der den Fluss überspannt, liegt verdeckt hinter den Bäumen.Während der Aurignac-Zeit, sagt Rodrigues, war die Vegetation hier viel spärlicher, und der Pont dArc wäre von dem Felsvorsprung aus sichtbar gewesen, auf dem wir jetzt gehen. Aus diesem Blickwinkel ähnelt die Formation auffallend einem Mammut. Viele Experten glauben, dass frühe Künstler die Chauvet-Höhle aufgrund ihrer Nähe zum Kalksteinmonolithen absichtlich für ihre Visionsaufgaben ausgewählt haben.
Als ich den Restauratoren folgte, verfolgte ich nicht nur den Weg zur Höhle, sondern auch Ereignisse, die zu einer blutigen Debatte darüber geführt haben, wer prahlerische Rechte an der Entdeckung der Höhle haben sollte. Die Geschichte beginnt auf diesem Fußweg im Frühjahr 1994, als ein erfahrener Höhlenforscher und Freund von Jean-Marie Chauvet, Michel Rosa, bekannt als Baba, zunächst Luft entdeckte, die aus einer kleinen, von Steinen blockierten Kammer sickerte. Laut engen Freunden beider Männer war es Baba, der vermutete, dass der Luftstrom aus einer Höhle kam, die hinter den Felsen versteckt war. Baba, sagten sie, versuchte in das Loch zu klettern, nur um aufzugeben, nachdem er einen Stalaktiten erreicht hatte, den er nicht von Hand bewegen konnte. Die Öffnung wurde unter Höhlenforschern als Le Trou de Baba oder Babas Loch bekannt.
Chauvet hat behauptet, dass Rosa – eine zurückgezogen lebende Person, die selten öffentlich über den Fall gesprochen hat – das Interesse an dem Ort verloren hat und weitergezogen ist andere Höhlen erkunden. Andere bestehen darauf, dass Baba immer geplant hatte zurückzukommen – und dass Chauvet ihn um die Chance betrogen hatte, sechs Monate später unangekündigt mit Eliette Brunel zurückzukehren. Chauvet habe gegen den Ehrenkodex eines Höhlenforschers verstoßen, sagt Michel Chabaud, ehemals einer seiner engsten Freunde. „Auf der Ebene der Moral“, sagt er, „hat sich Chauvet nicht gut benommen.“ Baba verschwand in Dunkelheit und Chauvets Name war mit einem der größten kulturellen Schätze der Welt verbunden.