Zu den Hypothesen des Ausdrucks „s origin“ gehört die Naturalis Historia von Plinius dem Älteren bezüglich der Entdeckung eines Rezepts für ein Gegenmittel gegen ein Gift. Im Gegenmittel war einer der Bestandteile ein Salzkorn. Drohungen mit dem Gift sollten daher „mit einem Körnchen Salz“ und daher weniger ernst genommen werden.
Der Ausdruck cum grano salis („mit einem Körnchen Salz“) ist nicht das, was Plinius schrieb. Es ist eher nach der Grammatik moderner europäischer Sprachen als nach klassischem Latein aufgebaut. Plinius eigentliche Worte waren addito salis grano („nach Zugabe eines Salzkorns“).
Ein alternativer Bericht besagt, dass der römische General Pompeius glaubte, er könne sich durch Einnahme kleiner Mengen gegen Gift immun machen von verschiedenen Giften, und er nahm diese Behandlung mit einem Salzkorn, um ihm zu helfen, das Gift zu schlucken. In dieser Version ist das Salz nicht das Gegenmittel. Es wurde nur genommen, um beim Schlucken des Giftes zu helfen.
Der Ausdruck wird im britischen Englisch „mit einer Prise Salz“ und im amerikanischen Englisch „mit einem Körnchen Salz“ gesagt.