Die Ritter der Arbeit begannen 1869 als Geheimbund der Schneider in Philadelphia. Die Organisation wuchs in den harten Jahren der 1870er Jahre langsam, aber die Militanz der Arbeiter stieg gegen Ende des Jahres an das Jahrzehnt, besonders nach dem großen Eisenbahnstreik von 1877, und die Mitgliedschaft der Ritter stieg mit.
Terence Powderly
Großmeister Terence V. Powderly trat 1879 sein Amt an, und unter seiner Führung blühten die Ritter auf; 1886 hatte die Gruppe 700.000 Mitglieder. Powderly verzichtete auf die früheren Geheimhaltungsregeln und verpflichtete die Organisation, den Achtstundentag, die Abschaffung der Kinderarbeit, gleiches Entgelt für gleiche Arbeit und politische Reformen einschließlich der abgestuften Einkommenssteuer anzustreben.
Im Gegensatz zu den meisten anderen Handelsunternehmen Gewerkschaften des Tages waren die Gewerkschaften der Ritter vertikal organisiert – jede umfasste alle Arbeiter in einer bestimmten Branche, unabhängig vom Handel. Die Ritter waren auch ungewöhnlich darin, Arbeiter aller Könnensstufen und beiderlei Geschlechts aufzunehmen; Schwarze wurden nach 1883 aufgenommen (obwohl in getrennten Einheimischen).
Andererseits unterstützten die Ritter nachdrücklich das chinesische Ausschlussgesetz von 1882 und das Vertragsarbeitsgesetz von 1885; Wie viele Arbeiterführer zu dieser Zeit glaubte Powderly, dass diese Gesetze notwendig waren, um die amerikanischen Arbeitskräfte vor der Konkurrenz durch unterbezahlte Arbeiter zu schützen, die von skrupellosen Arbeitgebern importiert wurden.
Jay Gould, Railroad Baron
Powderly glaubte an Boykotte und Schiedsverfahren, aber er widersetzte sich Streiks. Er hatte jedoch nur eine marginale Kontrolle über die Gewerkschaftsmitgliedschaft, und ein erfolgreicher Streik der Ritter gegen Jay Goulds südwestliches Eisenbahnsystem im Jahr 1884 brachte eine Flut neuer Mitglieder.
Zu Beginn des Jahres 1886 gab es 700.000 Ritter der Arbeit. Als die Arbeiter im Frühjahr 1886 erneut das Gould-System schlugen, wurden sie schwer geschlagen. In der Zwischenzeit nahmen andere Mitglieder der Ritter – erneut wegen Powderlys Einwänden – an dem Generalstreik teil, der am 1. Mai 1886 in Chicago begann.
Haymarket Square Riot
Bei einer Bombenexplosion Bei einer Kundgebung der Arbeiter auf dem Haymarket Square löste der 4. Mai eine nationale Welle von Verhaftungen und Repressionen aus, Arbeitsaktivismus jeglicher Art erlitt einen Rückschlag, und die Ritter wurden besonders – wenn auch zu Unrecht – für die Schuld ausgewählt. Bis 1890 war die Mitgliederzahl auf 100.000 gesunken.
Obwohl Powderlys etwas unberechenbare Führung und der anhaltende Fraktionismus innerhalb der Gewerkschaft zweifellos zum Niedergang der Ritter beigetragen haben, war die weit verbreitete Unterdrückung der Gewerkschaften Ende der 1880er Jahre ebenfalls ein wichtiger Faktor.