Mercury war das erste menschliche Raumfahrtprogramm der NASA . Das Programm hatte zwei Ziele: zu sehen, ob Menschen im Weltraum effektiv funktionieren können, und einen Mann vor der Sowjetunion in den Weltraum zu bringen. Während Merkur beim zweiten Ziel versagte, bot es die technologische Grundlage für anspruchsvollere Missionen in den Programmen Gemini und Apollo. Es verwandelte auch die sieben ursprünglichen Astronauten in Superstars.
Programmursprünge
In den späten 1950er Jahren machten sich die Vereinigten Staaten Sorgen um die Vorherrschaft der Sowjetunion Die Sowjetunion schickte am 4. Oktober 1957 unerwartet Sputnik, den ersten Satelliten ins All. Der US-Kongress forderte sofort Maßnahmen, um das Problem zu lösen. Einige Politiker sagten, der sowjetische Putsch könne eine Bedrohung für die nationale Sicherheit darstellen
Es gab einige Aufrufe, ein militärisches Astronauten-Weltraumprogramm zu erstellen, das auf den Höhenflügen aufbaut, die Testpiloten bereits durchgeführt haben. Präsident Dwight Eisenhower stimmte zunächst zu, doch als er mit einigen Beratern sprach, unterstützte er letztendlich Ein Vorschlag für eine nichtmilitärische Weltraumbehörde namens NASA, die die ersten Astronauten in den Weltraum schicken soll. Die NASA wurde 1958 aus dem ehemaligen Nationalen Beratenden Ausschuss für Astronautik (NACA) und mehreren anderen Zentren gegründet.
In 1959 wählte die neue Agentur sieben Astronauten aus aus einem Pool von militärischen Testpiloten, um das Auswahlverfahren für Astronauten zu vereinfachen, so die NASA. Die ersten Astronauten mussten mehrere strenge Anforderungen erfüllen: unter 40 Jahre alt sein; weniger als 5 Fuß, 11 Zoll groß sein; in ausgezeichneter körperlicher Verfassung sein; über umfangreiche technische Erfahrung verfügen; Absolvent einer Testpilotschule sein; und haben mindestens 1.500 Flugstunden. Da die meisten militärischen Testpiloten zu dieser Zeit weiße Männer waren, bedeutete dies, dass die ersten Astronauten ebenfalls dieser demografischen Gruppe angehörten.
Die NASA überprüfte 500 Aufzeichnungen und entschied, dass eine erste Gruppe von 110 Männern qualifiziert war. Diese Männer wurden zu gleichen Teilen und willkürlich in drei Gruppen aufgeteilt, die eine vertrauliche Unterrichtung erhielten, in der sie über die Möglichkeit informiert wurden, in den Weltraum zu fliegen. Da sich jedoch so viele Männer aus den ersten beiden Gruppen bereit erklärten, am Astronautenprogramm teilzunehmen, wurde die dritte Gruppe des Militärpersonals nie hinzugezogen.
Von dort aus Die Halbfinalisten wurden umfangreichen psychologischen und physischen Tests unterzogen, um das Feld zu erobern. Die ausgewählten sieben Astronauten wurden am 9. April 1959 der Welt bekannt gegeben. Sie und ihre Familien wurden sofort zu weltweiten Prominenten. Ihr Ruhm wurde durch einen exklusiven Vertrag mit dem Life Magazine über 500.000 US-Dollar (oder heute etwa 4,3 Millionen US-Dollar) weiter gestärkt. Die Geschichten malten die Astronauten als amerikanische Helden, die mit ihren Weltraummissionen gegen den Kommunismus kämpften.
Frühe Merkurflüge
Während das menschliche Merkurprogramm die meiste Aufmerksamkeit erhielt, flog das erste Lebewesen weiter Mercury war kein Testpilot, sondern ein Schimpanse.
Der Schimpanse Ham (Abkürzung für Holloman Aerospace Medical Center) schoss am 31. Januar 1961 an Bord einer Mercury Redstone-Rakete ab. NASA-Beamte wollten Ham zuerst zu fliegen, falls der Flug auf technische Probleme stieß, was er auch tat. Das Raumschiff flog höher und schneller als erwartet und spritzte mehr als 400 Meilen vom Kurs ab. Schinken zeigte sich jedoch gesund, bis auf leichte Dehydration und Müdigkeit.
Nach einem ungeschraubten Mercury-Testflug am 24. März fühlte sich die NASA bereit, ihren ersten Astronauten ins All zu bringen. Die Agentur wählte Alan Shepard aus, einen Veteranen des Zweiten Weltkriegs und Testpiloten der Marine. Die Sowjets schlugen die Amerikaner jedoch erneut und schickten Juri Gagarin am 12. April ins All. Drei Wochen später, am 5. Mai, startete Shepard zu einem 15-minütigen suborbitalen Flug.
Shepards Freiheit 7 Der Flug war ein Erfolg, aber er war frustriert, dass er es nicht zuerst geschafft hatte. „Wir hatten sie“, soll Shepard laut der Biographie von Neal Thompson 2007 „Light This Candle: The Life“ über die Sowjets zu dieser Zeit gesagt haben und Zeiten von Alan Shepard. “ „Wir hatten sie an den kurzen Haaren und gaben sie weg.“
Mercurys nächster Flug am 21. Juli 1961 stieß auf einen großen Haken. Gus Grissoms Liberty Bell 7 zeigte auf dem 15-minütigen suborbitalen Sprung eine relativ gute Leistung, bis die Tür unerwartet aufplatzte. Grissom befand sich im Wasser, als der Bergungshubschrauber vergeblich versuchte, das Raumschiff zu retten. Die Ursache der Tür Problem wurde nie gefunden.
Nach dem Debakel argumentierten einige Leute, dass Grissom es vermasselt hatte. Ein Buch von George Leopold aus dem Jahr 2016, „Calculated Risk: Das Überschallleben und die Zeiten von Gus Grissom“, „argumentiert, dass der Astronaut laut Ars Technica im Wasser schnell nachgedacht hat, einschließlich des Versuchs, das Raumschiff auf Lebensgefahr zu retten.Grissom erholte sich von dem Vorfall und wurde der Apollo 1-Mission zugewiesen, aber er und seine Besatzungsmitglieder starben am 27. Januar 1967 während eines Brandes auf der Startrampe.
Erreichen der Umlaufbahn
Während die Mercury-Missionen für die NASA und ihre Auftragnehmer technologische Meisterleistungen waren, waren sie recht kurz – nur 15 -minütige Bögen zwischen Florida und dem Atlantik. Die Sowjets hatten bereits Orbitalmissionen durchgeführt, die die Erde mehrmals umkreisten – einschließlich Gagarins historischem ersten menschlichen Raumflug. Um die Amerikaner in die Umlaufbahn zu bringen, wäre unter anderem eine stärkere Rakete erforderlich.
Als John Glenn dreimal losflog, um die Erde zu umkreisen, tat es sein Friendship 7-Raumschiff an Bord einer stärkeren Mercury-Atlas-Raketenkombination. Glenns Mission am 20. Februar 1962 war eine weitere Überprüfung des Raumfahrzeugs und wie ein Mensch es tun würde auf mehrere Stunden im Weltraum reagieren. Während seiner fünfstündigen Mission sah er auch seltsame „Glühwürmchen“, die seinem Raumschiff zu folgen schienen, ein Phänomen, das später als Eiskristalle vom Rumpf erklärt wurde.
Controller am Boden sahen einen Hinweis darauf, dass seine Landungssack hatte vorzeitig ausgelöst. Sie warteten darauf, es Glenn zu sagen, und wiesen Glenn kurz vor dem Wiedereintritt an, sein Retrorocket-Paket vorsichtshalber an seinem Raumschiff festzuhalten. Die Angabe stellte sich als falsch heraus und Glenn war verärgert, dass ihm nicht gesagt worden war, sobald das Problem auftrat. Glenn wurde nach seiner Flucht ein öffentlicher Held; er wollte in den Weltraum zurückkehren, aber dann – USA. Präsident John F. Kennedy (unter anderem) hielt ihn laut der New York Times für zu wertvoll. (Glenn wurde schließlich Senator für Ohio und kehrte 1998 im Alter von 77 Jahren an Bord der Shuttle-Mission STS-95 ins All zurück.)
Die nächste Mercury-Mission, Aurora 7, hatte am 24. Mai erneut Probleme mit Spritzwasser. 1962. Pilot Scott Carpenter landete nach etwa fünf Stunden im Weltraum ungefähr 400 Kilometer vom Kurs entfernt. Einige Beamte des Raumfahrtprogramms, insbesondere Flugdirektor Chris Kraft, machten Carpenter für die Unaufmerksamkeit während der Mission verantwortlich.
In zwei mündlichen Interviews mit der NASA sagte Carpenter, es handele sich um eine Kombination technischer Probleme (einige Sensoren waren es Fehlfunktionen) und übermäßiger Kraftstoffverbrauch, als Carpenter daran arbeitete, Glenns Glühwürmchen-Rätsel zu lösen.
„Es gab einen übermäßigen Kraftstoffverbrauch, der viele Leute vor Ort erschreckte“, erinnerte sich Carpernter 1998. „Es gab genug. Es gab genug für den Einstieg. Viele Leute dachten, dass es so sein würde.“ nicht sein. Und es war jedermanns Vermutung.
Carpenter flog nie wieder.
Schließen des Programms
Die NASA plante bereits das nächste Weltraumprogramm – Gemini, das Orbitalmanöver und Weltraumspaziergänge testen sollte, um eventuelle Mondmissionen während Apollo vorzubereiten. Da sich das Zwei-Mann-Gemini-Raumschiff stark in der Entwicklung befand, konzentrierte sich die NASA auf die letzten beiden Merkur Missionen, um sicherzustellen, dass Raumfahrzeuge und Astronauten für Missionen bereit sind, die mehrere Tage dauerten. Wally Schirra nannte sein Raumschiff Sigma 7, um herausragende technische Leistungen zu würdigen. Er startete am 3. Oktober 1962 für eine Mission mit sechs Umlaufbahnen, die sorgfältig rationiert wurde Sein Treibstoff durch die Mission, indem er jeweils nur kleine Sprengstofftreibstoff verbraucht.
Als er bereit war, nach Eart zurückzukehren h, mehr als die Hälfte von Schirras Treibstoff war übrig. In seiner Autobiografie „Schirras Space“ sagte der Astronaut, er müsse den Rest entsorgen. Seine Mission wurde von der NASA gelobt. Schirra flog auch mit Gemini 6 und Apollo 7 und wurde der einzige Astronaut, der in allen drei NASAs flog bemannte Raumfahrtprogramme.
Schirras Erfolg ebnete den Weg für den letzten Flug, Faith 7. Gordon Cooper flog zwischen dem 15. und 16. Mai 1963 erfolgreich für 22 Umlaufbahnen.
Insbesondere Deke Slayton, ein Astronaut, der Teil der ursprünglich sieben für Merkur ausgewählten Astronauten war, flog während des Programms nie. Er wurde wegen einer Herzerkrankung aus dem Verkehr gezogen. Er schaffte es schließlich während des Raumfluges des Apollo-Sojus-Testprojekts im Juli 1975 ins All USA und die Sowjetunion.
Während Merkur in der Weltraumgeschichte nicht immer in guter Erinnerung ist, war es die Grundlage für alle Weltraummissionen im amerikanischen Programm. Die überlebenden Astronauten von Merkur haben den Weltraum auch danach weiter populär gemacht Verlassen der NASA, einschließlich Schreiben von Autobiografien und Erstellen einer öffentlichen App ohren. Sein letzter lebender Astronaut, John Glenn, starb im Dezember 2016 im Alter von 95 Jahren an natürlichen Ursachen.