Polis, Plural Polis, antiker griechischer Stadtstaat. Der kleine Staat in Griechenland entstand wahrscheinlich aus den natürlichen Teilungen des Landes durch Berge und Meer sowie aus den ursprünglichen lokalen Stammes- (ethnischen) und Kult-Teilungen. Es gab mehrere hundert Poleis, deren Geschichte und Konstitutionen von den meisten nur lückenhaft bekannt sind, wenn überhaupt. So wird die meiste antike griechische Geschichte in Bezug auf die Geschichte von Athen, Sparta und einigen anderen erzählt.
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Die Polis konzentrierte sich auf eine Stadt, die normalerweise von Mauern umgeben war, aber die umliegende Landschaft umfasste. Die Stadt enthielt eine Zitadelle auf erhöhtem Boden (Akropolis) und einen Marktplatz (Agora). Die Regierung war in der Stadt zentriert, aber die Bürger der Polis lebten auf ihrem gesamten Territorium. Im Idealfall war die Polis eine Vereinigung von Bürgern, die alle an ihrer Regierung, ihren religiösen Kulten, ihrer Verteidigung und ihrem wirtschaftlichen Wohlergehen teilnahmen und sich an ihre heiligen und üblichen Gesetze hielten. Die Bürger regierten tatsächlich in unterschiedlichem Maße, abhängig von der Regierungsform – z. B. Tyrannei, Oligarchie, Aristokratie oder Demokratie. Normalerweise bestand die Regierung aus einer Versammlung von Bürgern, einem Rat und Richtern. Da viele Polen unterschiedliche Staatsbürgerschaftsstufen hatten, gab es seit langem Kämpfe um die politische Gleichstellung mit erstklassigen Bürgern. Jede Polis enthielt auch eine beträchtliche Anzahl von Nicht-Bürgern (Frauen, Minderjährige, ansässige Ausländer und Sklaven).
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Im hellenistischen Zeitalter wurde die politische Freiheit der meisten Polen eingeschränkt, da sie unter den Vorrang der großen territorialen Monarchien mazedonischen Ursprungs gerieten. Aber sie verwalteten weiterhin lokale Angelegenheiten, und einige, wie Athen, blieben blühende intellektuelle Zentren. Die hellenistischen Könige gründeten zahlreiche neue Städte und brachten griechische und mazedonische Siedler mit, die einen Teil der lokalen Bevölkerung hellenisierten. Auf diese Weise verbreiteten sich die für die Polis charakteristischen Institutionen in weiten Teilen des Nahen Ostens.