In den 1950er Jahren waren die Vereinigten Staaten um die Verteidigung unserer Verbündeten in Europa und Asien besorgt. Der ursprüngliche F-5A Freedom Fighter wurde aus dem Northrop N-156 entwickelt, dem Gewinner des von der Kennedy-Administration ermutigten FX-Wettbewerbs. 1962 wurde die F-5A als wirtschaftlicher Überschall-Exportkämpfer für das Mutual Assistance Program (MAP) der Verbündeten der Vereinigten Staaten ausgewählt. Mit erschwinglichen zwei Millionen Dollar war das Weltklasseflugzeug ein großer Erfolg und wurde von mehr als 13 Betreibern neben den USA eingesetzt. Die USAF erwarb auch die Trainerversion T-38 Talon als Ersatz für den T-33 Shooting Star.

Mit der Gründung der NATO und der SEATO (Organisation des Nordatlantikvertrags und der Organisation des Südostasienvertrags) wurde ein Bündnis geschlossen, das auf der gegenseitigen Verteidigung ihrer Mitglieder beruht, wenn sie von einer externen Quelle angegriffen werden. Diese Verträge führten zu einem standardisierteren Ansatz in Bezug auf Begriffe, Verfahren und Fachwissen, was häufig zur Übernahme von US-amerikanischen Praktiken führte.

1970 gewann Northrop erneut den International Fighter Aircraft (IFA) -Wettbewerb mit dem neu gestalteten F- 5E benannte den Tiger II um. Die Luftwaffe der Republik China (ROCAF) Taiwan baute 308 F5-E unter Lizenz der AIDC (Aerospace Industrial Development Corp.).

Die F-5 wurde als Angriffsflugzeug in TOPGUN (Naval Fighter Weapons) eingesetzt Schule) und Top Gun der Film aufgrund seiner ähnlichen Größe und Eigenschaften wie der Mig. Die F-5 wurde auch in den Filmen Apocalypse Now und Hot Shots verwendet.