Nordafrika-Kampagnen

Ägypten und Cyrenaica (Juni 1940 – Juni 1941)

Als Benito Mussolini Italien in den Krieg führte, nahmen die italienischen Streitkräfte in Nord- und Ostafrika waren die spärlichen britischen Streitkräfte, die sich ihnen widersetzten, zahlenmäßig überwältigend überlegen. Das Kommando über die Briten hatte General Archibald Wavell, der im Juli 1939 zum neu geschaffenen Oberbefehlshaber für den Nahen Osten ernannt worden war, als die ersten Schritte zur Stärkung der Streitkräfte zur Bewachung des Suezkanals unternommen wurden. Knapp 50.000 britische Truppen standen insgesamt 500.000 italienischen und italienischen Kolonialtruppen gegenüber. An der Südfront versammelten die italienischen Streitkräfte in Eritrea und Äthiopien mehr als 200.000 Mann. An der nordafrikanischen Front stand eine noch größere Streitmacht in der Cyrenaica unter Marschall Rodolfo Graziani den 36.000 britischen, neuseeländischen und indischen Truppen gegenüber, die Ägypten bewachten. Die westliche Wüste innerhalb der ägyptischen Grenze trennte die beiden Seiten an dieser Front. Die wichtigste britische Position war Mersa Matruh (Marsā Maṭrūḥ), ungefähr 190 km innerhalb der Grenze und ungefähr 320 km westlich des Nildeltas. Anstatt passiv zu bleiben, nutzte Wavell einen Teil seiner unvollständigen Panzerdivision als offensive Deckungstruppe und führte eine fortlaufende Reihe von Überfällen über die Grenze durch, um die italienischen Posten zu belästigen.

Erst am 13. September 1940 stellten die Italiener Nach mehr als sechs Divisionen begann ein vorsichtiger Vormarsch in die westliche Wüste. Nachdem sie 80 km, weniger als auf halber Strecke in Richtung Mersa Matruh, vorgerückt waren, errichteten sie in Sīdī Barrānī eine Kette befestigter Lager, die sich letztendlich als zu weit voneinander entfernt erwiesen, um sich gegenseitig zu unterstützen. Wochen vergingen dann ohne den Versuch, weiterzumachen. In der Zwischenzeit erreichten weitere Verstärkungen Wavell, darunter drei gepanzerte Regimenter aus England. Obwohl Wavell immer noch einen erheblichen zahlenmäßigen Nachteil hatte, entschied er sich, die Initiative mit einer Operation zu ergreifen, die nicht als anhaltende Offensive, sondern als groß angelegte Razzia geplant war. Es führte dennoch zur Zerstörung von Grazianis Streitkräften und zum baldigen Zusammenbruch des Einflusses der Italiener auf Nordafrika.

Die Streikkräfte unter Generalmajor Richard Nugent OConnor bestanden aus nur 30.000 Mann gegen eine gegnerische Streitmacht von 80.000, hatten aber 275 Panzer gegen 120 italienische Panzer . Zur britischen Panzertruppe gehörten 50 schwer gepanzerte Matilda II des 7. Royal Tank Regiment, die sich für die meisten Panzerabwehrwaffen des Feindes als undurchlässig erwiesen. O’Connor wurde auch von der Long Range Desert Group unterstützt, einer leicht bewaffneten Aufklärungseinheit, deren Aktivitäten hinter den feindlichen Linien den Alliierten während der Kampagnen in Nordafrika wertvolle Informationen liefern würden. O’Connors Truppe zog am 7. Dezember 1940 aus und passierte in der folgenden Nacht eine Lücke in der Lagerkette des Feindes. Am 9. Dezember wurden die italienischen Garnisonen in Nibeiwa, Tummar West und Tummar East eingenommen und Tausende von Gefangenen gefangen genommen, während die Angreifer sehr leichte Verluste erlitten. Die 7. Panzerdivision, deren Errungenschaften in Nordafrika ihren Männern den Spitznamen „Wüstenratten“ einbrachten, fuhr nach Westen und erreichte die Küstenstraße, wodurch die italienische Rückzugslinie blockiert wurde. Am 10. Dezember zog die 4. indische Division gegen den Cluster nach Norden von italienischen Lagern um Sīdī Barrānī. Nach anfänglicher Kontrolle wurde am Nachmittag ein konvergierender Angriff von beiden Flanken – mit zwei zusätzlichen Panzerregimentern, die von der 7. Panzerdivision zurückgeschickt wurden – gestartet, und der größte Teil der Position von Sīdī Barrānī wurde zuvor überrannt Der Tag endete. Die Reservebrigade der 7. Panzerdivision wurde dann für einen weiteren umfassenden Angriff im Westen herangezogen: Sie erreichte die Küste jenseits von Buqbuq und fing eine große Kolonne sich zurückziehender Italiener ab. Innerhalb von drei Tagen hatten die Briten fast 40.000 gefangen genommen Gefangene und 400 Waffen.

Die Überreste von Die italienischen Streitkräfte flüchteten in die Küstenfestung Bardia (Bardīyah), wo sie sofort von der 7. Panzerdivision eingekreist wurden. Den Briten fehlte jedoch die Infanterie, die erforderlich war, um von der Demoralisierung der Italiener zu profitieren, und es vergingen drei Wochen vor dem 6. Australier Die Division kam aus Pale stine, um mit dem britischen Vormarsch zu helfen. Am 3. Januar 1941 wurde der Angriff auf Bardia mit 22 Matilda II-Panzern gestartet. Die italienische Verteidigung brach schnell zusammen, und am dritten Tag hatte sich die gesamte Garnison ergeben. 45.000 Gefangene, 462 Artilleriegeschütze und 129 Panzer fielen in britische Hände. Die 7. Panzerdivision fuhr dann nach Westen, um Tobruk zu isolieren, bis die Australier einen Angriff auf diese Küstenfestung starten konnten. Tobruk wurde am 21. Januar angegriffen und fiel am nächsten Tag mit 30.000 Gefangenen, 236 Artilleriegeschützen und 37 Panzern.

Alles, was übrig blieb, um die Eroberung der Cyrenaica abzuschließen, war die Eroberung von Bengasi, aber am 3. Februar 1941 ergab die Luftaufklärung, dass die Italiener sich darauf vorbereiteten, die Stadt zu verlassen. O’Connor entsandte daher die 7. Panzerdivision mit dem Ziel, den italienischen Rückzug zu verlassen. Am Nachmittag des 5. Februar wurde südlich von Beda Fomm (Bayḍāʾ Fumm) über die beiden Rückzugswege des Feindes eine Sperrposition eingerichtet. Nachdem die Briten die überraschten Vormarscheinheiten der italienischen Kolonne erobert hatten, griffen sie am 6. Februar die italienische Hauptstreitmacht an. Obwohl die Italiener über 100 Kreuzerpanzer verfügten und die Briten weniger als ein Drittel dieser Zahl aufstellen konnten, nutzten britische Panzerkommandanten das Gelände weit geschickter. Als die Nacht hereinbrach, waren 60 der italienischen Panzer verkrüppelt worden, und die restlichen 40 wurden am folgenden Tag verlassen aufgefunden. Nur drei der britischen Panzer waren ausgeknockt worden. Die italienische Infanterie und andere Truppen ergaben sich in Massen, als ihre Schutzrüstung zerstört wurde. Die britische Truppe von 3.000 Mann machte 20.000 Gefangene zusammen mit 216 Artilleriegeschützen und 120 Panzern.

Das vollständige Aussterben von Grazianis Armee hatte den Briten einen klaren Durchgang nach Tripolis beschert, aber ihre Fahrt wurde vom britischen Premierminister gestoppt Minister Winston Churchill, der einen bedeutenden Teil der nordafrikanischen Streitkräfte in einem letztendlich katastrophalen Versuch, den deutschen Ambitionen in Griechenland entgegenzutreten, neu entsandte. Damit ging die Möglichkeit einer raschen Lösung im nordafrikanischen Theater verloren. Die erschöpfte britische Truppe würde sich bald einem der am meisten angekündigten Kommandeure im gesamten Krieg gegenübersehen. Am 6. Februar 1941, dem Tag, an dem Grazianis Armee in Beda Fomm ausgelöscht wurde, wurde General Erwin Rommel befohlen, das Kommando über eine kleine deutsche mechanisierte Truppe zu übernehmen, die zur Rettung der Italiener geschickt werden sollte. Es würde aus zwei unterdurchschnittlichen Divisionen bestehen, dem 5. Licht und dem 15. Panzer, aber der Transport der ersten Einheit könnte erst Mitte April abgeschlossen werden, und die zweite würde erst Ende Mai stattfinden. Als die Briten ihren Vormarsch nicht fortsetzten, versuchte Rommel, der früh in Tripolitanien angekommen war, eine Offensive mit den Kräften, die er hatte. Sein ursprüngliches Ziel war es lediglich, den Engpass entlang der Küstenstraße von Agheila (al-ʿUqaylah) zu besetzen, aber es gelang ihm so leicht, am 24. März nach Agheila einzureisen und am 31. März Mersa Bréga (Qașr al-Burayqah) einzunehmen Rommel nahm seinen Vormarsch am 2. April mit 50 Panzern wieder auf, gefolgt von zwei neuen italienischen Divisionen, ohne den Befehl zu beachten, seine Position bis Ende Mai zu halten. Die britischen Streitkräfte fielen hastig verwirrt zurück und evakuierten am 3. April Bengasi. O’Connor wurde geschickt, um den örtlichen Kommandanten zu beraten, aber sein unbegleiteter Dienstwagen stieß in der Nacht des 6. April auf eine deutsche Vorabgruppe und er wurde gefangen genommen. Bis zum 11. April waren die Briten aus der Kyrenaika und über die ägyptische Grenze hinweggefegt worden.Die einzige Ausnahme war die Garnison von Tobruk (dominiert von der 9. australischen Division), die es schaffte, Rommels aufeinanderfolgende Bemühungen, diese Festung zu stürmen, abzuwehren. Als Rommel jedoch die Ostgrenze der Kyrenaika erreicht hatte, hatte er seine Versorgungsleitungen überlastet und musste anhalten. Nach einem vorläufigen Versuch, Tobruk Mitte Mai 1941 zu entlasten, machte Wavell Mitte Juni einen größeren mit neuen Verstärkungen. Rommel konterte die Offensive mit einem gut gemessenen Panzerstoß gegen die Flanke. Churchills Enttäuschung und Unzufriedenheit zeigten sich darin, dass er Wavell nach Indien verlegte. Der frühere Oberbefehlshaber in Indien, General Sir Claude Auchinleck, trat die Nachfolge von Wavell als Befehlshaber im Nahen Osten an.