Das Oxford English Dictionary zitiert die Verwendung des Meta-Präfix als „beyond, about“ (wie Metaökonomie und Meta-Philosophie) aus dem Jahr 1917. Diese Formationen sind jedoch parallel zu den ursprünglichen „Metaphysik“ und „Metaphysik“, dh als Präfix für allgemeine Substantive (Studienbereiche) oder Adjektive. Nach den OED-Zitaten wurde es irgendwann vor 1929 mit bestimmten Substantiven im Zusammenhang mit mathematischer Logik verwendet. (1920 schlug David Hilbert ein Forschungsprojekt in der sogenannten „Metamathematik“ vor.)
Ein bemerkenswertes frühes Zitat ist Quines Verwendung des Wortes „Metatheorem“ von 1937, wobei Meta die moderne Bedeutung von „ein X über X“ hat. (Beachten Sie, dass frühere Verwendungen von „Metaökonomie“ und sogar „Metaphysik“ dieses doppelte Konzept nicht haben Struktur – sie sind ungefähr oder jenseits von X, aber sie bilden selbst kein X).
Douglas Hofstadter hat diese Bedeutung in seinem 1979 erschienenen Buch Gödel, Escher, Bach (und in der Fortsetzung Metamagical Themas) populär gemacht Das Buch, das sich mit Selbstreferenz und seltsamen Schleifen befasst und Quine und seine Arbeit berührt, war in vielen computerbezogenen Subkulturen einflussreich und könnte für die Popularität des Präfixes verantwortlich sein, für seine Verwendung als Solo Begriff, und für die vielen neueren Münzen, die es verwenden. Hofstadter verwendet Meta als eigenständiges Wort, als Adjektiv und als Richtungspräposition („Going Meta“, ein Begriff, den er für den alten rhetorischen Trick prägt, eine Debatte oder Analyse auf eine andere Abstraktionsebene zu bringen, als wenn jemand sagt „Diese Debatte geht nirgendwo hin“). Dieses Buch kann auch für die Assoziation von „Meta“ mit seltsamen Schleifen verantwortlich sein, im Gegensatz zu nur Abstraktion. Der Satz „Dieser Satz enthält sechsunddreißig Buchstaben“ und der Satz, in den er eingebettet ist, sind Beispiele für „Metasätze“, die sich auf diese Weise beziehen.