Außenpolitik und Kriege
Zwei wichtige Facetten von Justinians Außenpolitik waren seine Fortsetzung des Zeitalters alter Kampf mit Persien und sein Versuch, die ehemaligen römischen Provinzen im Westen von der Kontrolle barbarischer Invasoren zurückzugewinnen.
Als Justinian den Thron bestieg, kämpften seine Truppen am Euphrat gegen die Armeen der Der persische König Kavadh (Qobād) I. Nach Feldzügen, in denen die byzantinischen Generäle, unter denen Belisarius der bedeutendste war, beträchtliche Erfolge erzielten, wurde im September 531 ein Waffenstillstand über den Tod von Kavadh geschlossen. Sein Nachfolger, Khosrow I., kam schließlich zu Der Vertrag über den Ewigen Frieden wurde 532 ratifiziert. Der Vertrag war im Großen und Ganzen günstig für die Byzantiner, die kein Territorium verloren und deren Oberhoheit über den Schlüsselbezirk Lazica (Kolchis in Kleinasien) von Persien anerkannt wurde. Justinian musste den Persern jedoch eine Subvention von 11.000 Pfund Gold zahlen, und im Gegenzug gab Khosrow jeglichen Anspruch auf eine Subvention zur Verteidigung des Kaukasus auf.
Der Krieg brach 540 erneut aus, als Justinian in Italien voll besetzt war. Justinian hatte die Armee im Osten etwas vernachlässigt, und 540 zog Khosrow nach Mesopotamien, Nordsyrien und byzantinisches Armenien und plünderte systematisch die Schlüsselstädte. 541 fiel er im Norden in Lazica ein. Belisarius, der nun wieder zum Oberbefehlshaber im Osten ernannt wurde, startete 541 und 542 Gegenoffensiven, bevor er nach Italien zurückgerufen wurde. Der Krieg zog sich unter anderen Generälen hin und wurde zum Teil durch die Beulenpest behindert. Ein Fünfjahres-Waffenstillstand wurde 545 geschlossen und 551 erneuert, erstreckte sich jedoch nicht auf Lazica, das die Perser hartnäckig nicht wiederherstellen wollten, und in dieser Bergregion wurde zeitweise ein heftiger Kampf fortgesetzt. Als der Waffenstillstand 557 erneut erneuert wurde, wurde Lazica jedoch einbezogen. Schließlich wurde ein Waffenstillstand von 50 Jahren ausgehandelt, wahrscheinlich Ende 561; Byzanz erklärte sich bereit, einen jährlichen Tribut von 30.000 Solidi (Goldmünzen) zu zahlen, und die Perser verzichteten auf jeglichen Anspruch auf das kleine christliche Königreich Lazica, ein wichtiges Bollwerk gegen Invasoren aus dem Norden. Justinian hatte seine östlichen Provinzen trotz der heftigen Offensiven des persischen Königs praktisch intakt gehalten, so dass seine Politik an dieser Front kaum als Misserfolg bezeichnet werden kann.
Im Westen betrachtete Justinian sie als seine Pflicht Provinzen, die „durch Trägheit“ an das Imperium verloren gegangen waren, zurückzugewinnen, und er konnte die Prüfungen der unter der Herrschaft der Arianer (christlichen Ketzer) in Italien und Nordafrika lebenden Katholiken nicht ignorieren. Im Vandalenreich Nordafrika waren Katholiken unterworfen gewesen zu häufiger Verfolgung. Es gab auch eine umstrittene Thronfolge, nachdem der alte Vandalenkönig Hilderich, der mit Konstantinopel verbündet war und die Verfolgung der Katholiken eingestellt hatte, 530 zugunsten von Gelimer abgesetzt wurde Vandalen wurden von den maurischen Stämmen Mauretaniens und Süd-Numidiens bedroht. Angesichts des erheblichen Widerstands seiner Generäle und Minister startete Justinian im Juni 533 seinen Angriff auf Nordafrika, um Hilderich zu helfen Die Flotte von etwa 500 Schiffen startete mit 92 Kriegsschiffen. Eine ungehinderte Landung erfolgte im August, und im folgenden März (534) hatte Belisarius das Königreich gemeistert und die Unterwerfung des Vandalenherrschers Gelimer erhalten. Nordafrika wurde als Teil des Reiches neu organisiert und umfasste nun Sardinien, Korsika, die Balearen und Septem (Ceuta).
In Italien die Mutterprovinz des Römischen Reiches, in der die ältere Hauptstadt ( Rom) gelegen, fand Justinian eine ähnliche Situation wie in Nordafrika und besonders günstig für seine Ambitionen. Italien war unter seinen unmittelbaren Vorgängern von einem Barbaren regiert worden, dem Ostgoten-Theoderich, der, obwohl praktisch unabhängig, der nominelle Vertreter des byzantinischen Kaisers war. Er war ein Arianer und, obwohl zunächst ein toleranter und weiser Herrscher, gegen Ende seiner Regierungszeit begonnen, die Katholiken zu verfolgen. Er hatte keinen männlichen Erben, und bei seinem Tod gab es nicht nur einen Gegensatz zwischen arianischen Goten und katholischen Italienern, sondern auch eine Kluft innerhalb der Reihen der Ostgoten, von denen einige gewalttätig anti-byzantinisch waren.
In dem Gedanken, dass dies nun seine Gelegenheit war, seine Mitkatholiken zu unterstützen und die direkte Kontrolle über die Provinz wiederherzustellen, Justinian entsandte eine Armee und schickte Belisarius mit einer Flotte, um Sizilien anzugreifen, während eine Botschaft aufbrach, um die Unterstützung der mächtigen Franken zu erhalten, die sich jetzt in Gallien niederließen.Nach der Niederlage des ostgotischen Königs Witigis und der Eroberung Ravennas im Jahr 540 wurde die kaiserliche Verwaltung in Italien unter dem prätorianischen Präfekten Athanasius wieder aufgebaut. Strenge finanzielle Forderungen und die Vergewaltigung der Soldaten machten das neue Regime unbeliebt. Viele der Ostgoten hatten sich nie unterworfen, und nach den beiden kurzen und unglücklichen Regierungszeiten von Hildebad und Eraric proklamierten sie Totila (Baduila) im Herbst 541 als ihren König. Totila erwies sich als fähiger Anführer und ging 542 in Süditalien in die Offensive und 543 eroberte Neapel. 544 wurde Belisarius mit unzureichenden Kräften gegen ihn geschickt. Stadt für Stadt wurde von den Ostgoten erobert, bis nur noch Ravenna, Otranto und Ancona in byzantinischer Hand waren. Belisarius konnte ohne angemessene Verstärkung keine Fortschritte machen, und 549 wurde er nach Konstantinopel zurückgerufen.
In der Zwischenzeit übernahm Totila die Verwaltung des Landes, allerdings auf Kosten der Entfremdung der Großgrundbesitzer. Er hoffte, sich mit Justinian abfinden zu können, aber 552 wurde eine mächtige Armee unter dem Eunuchenkommandeur Narses gegen ihn geschickt. Totila wurde von überlegenen Zahlen und Strategien besiegt und in der Schlacht von Busta Gallorum tödlich verwundet. Narses marschierte in Rom ein und besiegte bald darauf den ostgotischen Widerstand am Lactarius südlich des Vesuvs. Die von Franks und Alemanni, die 553 in Italien eingedrungen waren, verstärkten Widerstandstaschen hielten bis 562 an, als die Byzantiner die Kontrolle über das ganze Land hatten. Justinian hoffte, durch eine Reihe von Maßnahmen, die Pragmatische Sanktion von 554, das soziale und wirtschaftliche Wohlergehen Italiens wiederherstellen zu können. Das Land wurde vom Krieg so verwüstet, dass sich zu Justinians Lebzeiten und nur drei Jahre nach seiner Rückkehr eine Rückkehr zum normalen Leben als unmöglich erwies Der Todesteil des Landes ging an die lombardischen Invasoren verloren.
An der Nordgrenze des Balkans waren die römischen Provinzen ständigen Angriffen barbarischer Angreifer ausgesetzt. Thrakien, Dacia und Dalmatien wurden von Bulgaren und Slawen (bekannt als Sclaveni) heimgesucht. In den Jahren 550 bis 551 überwinterten die Invasoren sogar auf byzantinischem Gebiet, trotz der Bemühungen der Armee, sie zu vertreiben. Zu den Bulgaren und Slawen gesellten sich 559 die Kotrigur-Hunnen, die bis nach Thermopylae und nach Osten durch Thrakien bis zur langen Mauer zum Schutz von Konstantinopel gelangten. Der Veteran Belisarius rettete die Situation, indem er die Zivilbevölkerung versammelte. 561 schlossen sich die Awaren den Angreifern an, wurden aber mit einer Subvention aufgekauft. Diese Angriffe von außerhalb der Donau haben immensen Schaden angerichtet, und obwohl auf dem Balkan und in Griechenland Befestigungs- und Verteidigungsanlagen errichtet und verstärkt wurden, wurden die Neuankömmlinge von den Byzantinern weder effektiv zurückgeschlagen noch assimiliert. Den Slawen und später den Bulgaren gelang es schließlich, sich in den römischen Provinzen niederzulassen. Das Versäumnis, sie fernzuhalten, ist eine der Kritikpunkte, die manchmal gegen Justinian vorgebracht werden.