William James, Philosoph und Psychologe, war maßgeblich am Aufbau der Psychologieabteilung von Harvard beteiligt, die zu Beginn an die Abteilung für Philosophie gebunden war. James selbst war davon nicht überzeugt Die Psychologie war in der Tat eine eigenständige Disziplin, die 1892 in seiner Fachübersicht Psychologie: Briefer-Kurs schrieb: „Dies ist keine Wissenschaft; es ist nur die Hoffnung einer Wissenschaft „(S. 335). Trotz James Skepsis wurde diese Hoffnung im folgenden Jahrhundert in der Abteilung, an deren Gründung er beteiligt war, voll verwirklicht.
Zunächst in Malerei ausgebildet, gab James die Künste auf und schrieb sich ein 1861 in Harvard, um Chemie und Anatomie zu studieren. Während eines längeren Aufenthalts in Deutschland nach seinem Abschluss entwickelte James ein Interesse daran, sowohl den Geist als auch den Körper zu studieren. 1872 wurde James von Harvards neuem Reformpräsident Charles Eliot angeworben lehrte Wirbeltierphysiologie. 1875 unterrichtete James einen der ersten Psychologiekurse der Universität, „Die Beziehungen zwischen Physiologie und Psychologie“, für den er das erste Demonstrationslabor für experimentelle Psychologie einrichtete. James beaufsichtigte Harvards erste Promotion in Psychologie, die 1878 von G. Stanley Hall erworben wurde. Hall bemerkte, dass James Kurs „bis heute der einzige Kurs im Land war, in dem Studenten mit den Methoden und Ergebnissen des neueren Deutsch vertraut gemacht werden können Forschungen in physiologischer Psychologie “(Hall, 1879).
James Laborforschung zu Empfindung und Wahrnehmung wurde in der ersten Hälfte seiner Karriere durchgeführt. Sein Glaube an die Verbindung zwischen Geist und Körper veranlasste ihn, das zu entwickeln, was hat Bekannt geworden als die James-Lange-Theorie der Emotionen, die besagt, dass die menschliche Erfahrung von Emotionen aus physiologischen Veränderungen als Reaktion auf äußere Ereignisse resultiert. Inspiriert von der Evolutionstheorie wurde James theoretische Perspektive auf die Psychologie als Funktionalismus bekannt, der nach kausalen Beziehungen zwischen ihnen suchte interne Zustände und externe Verhaltensweisen.
1890 veröffentlichte James eine sehr einflussreiche, zweibändige Synthese und Zusammenfassung der Psychologie, Principles of Psychology. Das Buch s wurden in Nordamerika und Europa viel gelesen und von Sigmund Freud und Carl Jung in Wien beachtet und gelobt. James entfernte sich dann von der experimentellen Psychologie, um philosophischere Werke zu produzieren (er gilt als einer der Gründer der Schule des amerikanischen Pragmatismus), obwohl er bis zu seiner Pensionierung in Harvard im Jahr 1907 weiterhin Psychologie unterrichtete.
James inspirierte und prägte zutiefst das Denken seiner Schüler, von denen viele (einschließlich Hall, Mary Whiton Calkins und EL Thorndike) eine herausragende Karriere in der Psychologie hatten. Er beriet auch ein Bachelor-Projekt zum automatischen Schreiben von Gertrude Stein. William James ist als Nummer 14 auf der Liste der 100 bedeutendsten Psychologen des 20. Jahrhunderts der American Psychological Association aufgeführt.