Im Sommer 1896 Bei den Olympischen Spielen erhielten die Gewinner eine Silbermedaille. Seit 1904 erhalten die Gewinner eine Goldmedaille, die Zweitplatzierten eine Silbermedaille und die Drittplatzierten eine Bronzemedaille.
Bei den modernen Olympischen Spielen Gewinner einer Sportdisziplin erhalten für ihre Leistungen eine Goldmedaille.
Bei den Olympischen Spielen der Antike wurde nur ein Gewinner pro Veranstaltung mit Kotinos gekrönt, einem Olivenkranz aus wilden Olivenblättern eines heiligen Baumes in der Nähe des Zeustempels in Olympia. Aristophanes in Plutus macht eine Bemerkung, warum siegreiche Athleten mit einem Kranz aus wilder Olive anstelle von Gold gekrönt werden. Herodot beschreibt eine Geschichte, die erklärt, warum es in der Schlacht von Thermopylae nur wenige griechische Männer gab, da „alle anderen Männer an den Olympischen Spielen teilnahmen Spiele „und dass der Preis für den Gewinner“ ein Olivenkranz „war. Als Tigranes, ein armenischer General, dies erfuhr, sagte er zu seinem Führer: „Guter Himmel! Was für Männer sind das, gegen die Sie uns zum Kampf gebracht haben? Männer, die nicht um Besitz, sondern um Ehre kämpfen.“ Daher wurden bei den Olympischen Spielen der Antike keine Medaillen vergeben.
Bei den Olympischen Sommerspielen 1896 erhielten die Gewinner eine Silbermedaille und der Zweitplatzierte eine Bronzemedaille. Im Jahr 1900 erhielten die meisten Gewinner Pokale oder Trophäen anstelle von Medaillen. Die nächsten drei Olympischen Spiele (1904, 1908, 1912) verliehen den Gewinnern solide Goldmedaillen, aber die Medaillen selbst waren kleiner. Die Verwendung von Gold nahm mit Beginn des Ersten Weltkriegs und auch mit Beginn des Zweiten Weltkriegs rapide ab. Die letzte Serie olympischer Medaillen aus massivem Gold wurde bei den Olympischen Sommerspielen 1912 in Stockholm, Schweden, verliehen.
Olympische Goldmedaillen müssen aus mindestens 92,5% Silber bestehen und a enthalten mindestens 6 Gramm Gold. Alle olympischen Medaillen müssen einen Durchmesser von mindestens 60 mm und eine Dicke von 3 mm haben. Die Medaillenprägung liegt in der Verantwortung des olympischen Gastgebers. Von 1928 bis 1968 war das Design immer das gleiche: Die Vorderseite zeigte ein generisches Design des florentinischen Künstlers Giuseppe Cassioli der griechischen Göttin Nike mit Roms Colloseum im Hintergrund und Text, der die Gastgeberstadt benannte, die Rückseite zeigte ein anderes generisches Design des Nike-Grußes ein Olympiasieger.
Von den Olympischen Sommerspielen 1972 bis 2000 blieb Cassiolis Design (oder eine geringfügige Modifikation) auf der Vorderseite mit einem benutzerdefinierten Design der Gastgeberstadt auf der Rückseite. Unter Hinweis darauf, dass Cassiolis Design ein römisches Amphitheater für ursprünglich griechische Spiele zeigte, wurde für die Olympischen Sommerspiele 2004 in Athen ein neues Design auf der Vorderseite in Auftrag gegeben. Für die Olympischen Spiele 2008 in Peking hatten die Medaillen einen Durchmesser von 70 mm und waren 6 mm dick, mit der Vorderseite Auf der Rückseite war ein Symbol für die Olympischen Spiele in Peking zu sehen, das von einem Jadekreis umgeben war.
Die Medaillen der Olympischen Winterspiele waren vielfältiger gestaltet. Die Silber- und Bronzemedaillen hatten immer das gleiche Design.