Die Blutgefäße der Netzhaut (im Augenhintergrund) beginnen sich etwa 3 Monate nach der Schwangerschaft zu entwickeln. In den meisten Fällen sind sie zum Zeitpunkt der normalen Geburt voll entwickelt. Die Augen entwickeln sich möglicherweise nicht richtig, wenn ein Baby sehr früh geboren wird. Die Gefäße können aufhören zu wachsen oder abnormal von der Netzhaut in den Augenhintergrund wachsen. Da die Gefäße zerbrechlich sind, können sie auslaufen und Blutungen im Auge verursachen.
Narbengewebe kann sich entwickeln und die Netzhaut von der inneren Oberfläche des Auges lösen (Netzhautablösung). In schweren Fällen kann dies zu einem Verlust des Sehvermögens führen.
In der Vergangenheit führte die Verwendung von zu viel Sauerstoff bei der Behandlung von Frühgeborenen zu einem abnormalen Wachstum der Gefäße. Es stehen jetzt bessere Methoden zur Überwachung von Sauerstoff zur Verfügung. Infolgedessen ist das Problem insbesondere in Industrieländern seltener geworden. Es besteht jedoch weiterhin Unsicherheit über den richtigen Sauerstoffgehalt für Frühgeborene in verschiedenen Altersstufen. Die Forscher untersuchen neben Sauerstoff noch andere Faktoren, die das ROP-Risiko zu beeinflussen scheinen.
Das Risiko, an ROP zu erkranken, hängt heute vom Grad der Frühgeburt ab. Kleinere Babys mit mehr medizinischen Problemen sind einem höheren Risiko ausgesetzt.
Fast alle Babys, die vor 30 Wochen geboren wurden oder bei der Geburt weniger als 1500 Gramm oder 1,5 Kilogramm wiegen, werden auf diese Erkrankung untersucht. Einige Hochrisikobabys, die 1,5 bis 2 Kilogramm wiegen oder nach 30 Wochen geboren werden, sollten ebenfalls untersucht werden.
Zusätzlich zur Frühgeburt können andere Risikofaktoren sein:
- Kurzer Atemstillstand (Apnoe)
- Herzkrankheit
- Hoher Kohlendioxidgehalt (CO2) im Blut
- Infektion
- Niedriger Blutsäuregehalt (pH)
- Niedriger Blutsauerstoff
- Atemnot
- Langsame Herzfrequenz (Bradykardie)
- Transfusionen
Die ROP-Rate bei den meisten Frühgeborenen ist in den Industrieländern in den letzten Jahrzehnten aufgrund einer besseren Versorgung auf der Intensivstation für Neugeborene (NICU) stark gesunken. Mehr Babys, die sehr früh geboren wurden, können jetzt überleben, und diese sehr Frühgeborenen haben das höchste Risiko für ROP.