Basler Jahre (1869–79)
Als 1869 in Basel eine Professur für klassische Philologie frei wurde, empfahl Ritschl Nietzsche mit beispiellosem Lob. Er hatte weder seine Doktorarbeit noch die für einen deutschen Abschluss erforderliche zusätzliche Dissertation abgeschlossen; dennoch versicherte Ritschl der Universität Basel, dass er in 40 Jahren Unterricht noch nie jemanden wie Nietzsche gesehen habe und dass seine Talente grenzenlos seien. 1869 verlieh die Universität Leipzig aufgrund seiner veröffentlichten Schriften ohne Prüfung oder Dissertation die Promotion, und die Universität Basel ernannte ihn zum außerordentlichen Professor für klassische Philologie. Im folgenden Jahr wurde Nietzsche zum ordentlichen Professor befördert.
Nietzsche erhielt im August 1870 nach Ausbruch des Deutsch-Französischen Krieges die Erlaubnis, als freiwilliger Sanitäter zu dienen. Innerhalb eines Monats erkrankte er bei einem Transport von Verwundeten an Ruhr und Diphtherie, was seine Gesundheit dauerhaft ruinierte. Im Oktober kehrte er nach Basel zurück, um seine schwere Lehrtätigkeit wieder aufzunehmen. Bereits 1871 veranlasste ihn seine Krankheit, sich von den stultifizierenden Aufgaben eines Professors für klassische Philologie zu befreien. Er bewarb sich um den vakanten Lehrstuhl für Philosophie und schlug Rohde vergeblich als seinen Nachfolger vor.
In diesen frühen Basler Jahren reifte Nietzsches ambivalente Freundschaft mit Wagner und ergriff jede Gelegenheit, Richard und seine Frau zu besuchen Cosima. Wagner schätzte Nietzsche als brillanten Professorapostel, aber Wagners zunehmende Ausbeutung christlicher Motive wie in Parsifal (1882) in Verbindung mit seinem Chauvinismus und Antisemitismus erwies sich als mehr als Nietzsche ertragen konnte. Bis 1878 war der Bruch zwischen den beiden Männern endgültig.
Nietzsches erstes Buch, Die Geburt der Tragödie aus dem Geiste der Musik (1872; Die Geburt der Tragödie aus dem Geist der Musik), markierte seine Emanzipation von die Insignien der klassischen Wissenschaft. Als eher spekulative als exegetische Arbeit argumentierte sie, dass die griechische Tragödie aus der Verschmelzung dessen entstanden sei, was er als apollonische und dionysische Elemente bezeichnete – die ersteren repräsentieren Maß, Zurückhaltung und Harmonie und die letzteren ungezügelte Leidenschaft – und dass sokratischer Rationalismus und Optimismus die Tod der griechischen Tragödie. Die letzten 10 Abschnitte des Buches sind eine Rhapsodie über die Wiedergeburt der Tragödie aus dem Geist von Wagners Musik. Zunächst von steinigem Schweigen begrüßt, wurde es Gegenstand heftiger Kontroversen seitens derer, die es für ein konventionelles Werk der klassischen Wissenschaft hielten. Es war zweifellos „ein Werk von tiefgreifender, einfallsreicher Einsicht, das die Wissenschaft einer Generation in den Hintergrund drängte“, wie der britische Klassiker FM Cornford 1912 schrieb. Es ist bis heute ein Klassiker in der Geschichte der Ästhetik.
Nachdem Nietzsche einen Krankenstand beantragt und erhalten hatte, gründete er 1877 ein Haus mit seiner Schwester und seinem Freund Peter Gast (Johann Heinrich Köselitz), und 1878 erschienen seine aphoristischen Menschlichen Allzumenschlichen Weil sich sein Gesundheitszustand stetig verschlechterte, trat er am 14. Juni 1879 von seinem Lehrstuhl zurück und erhielt sechs Jahre lang eine Rente von 3.000 Schweizer Franken pro Jahr.