Am 10. Januar 1941 stellt Franklin Roosevelt dem Kongress das Leih-Leasing-Programm vor. Der Plan sollte Großbritannien helfen, Hitlers Vormarsch zurückzuschlagen, während Amerika nur indirekt am Zweiten Weltkrieg beteiligt war.
Als Roosevelt vor dem Kongress sprach, war die Schlacht um Großbritannien in vollem Gange und Hitler schien kurz vor dem Einmarsch in Großbritannien zu stehen. Die in Geldnot geratenen Briten brauchten dringend Flugzeuge, Panzer und Schiffe, um Hitlers bevorstehende Invasion zu bekämpfen. Der britische Premierminister Winston Churchill hatte Roosevelt monatelang um Hilfe gebeten, aber der Präsident war entschlossen, den Wünschen der Amerikaner nachzukommen, sich aus einem weiteren blutigen Weltkrieg herauszuhalten.
Das Leasingprogramm sah vor Militärhilfe für jedes Land, dessen Verteidigung für die Sicherheit der Vereinigten Staaten von entscheidender Bedeutung war. Der Plan gab Roosevelt somit die Befugnis, Großbritannien Waffen zu verleihen, mit dem Verständnis, dass Amerika nach dem Krieg in Form von Sachleistungen zurückgezahlt werden würde. Der Kongress akzeptierte mit überwältigender Mehrheit den Plan, gegen den sich nur überzeugte Isolationisten aussprachen. Roosevelts Programm ermöglichte es dem US-Militär, sich auf die wachsende Bedrohung Japans an seiner Pazifikflanke vorzubereiten und Großbritannien dabei zu helfen, Hitler über den Atlantik einzudämmen, da es Hilfe für Europa ermöglichte, ohne amerikanische Truppen zu verpflichten, die in einem Pazifikkrieg benötigt werden könnten. Obwohl Roosevelts Plan keine sofortige Rückzahlung erforderte, befehligten die Vereinigten Staaten die Überreste der britischen Goldreserven und Auslandsinvestitionen, um die erhöhte Verteidigungsproduktion zu finanzieren.
Mit der Bombardierung von Pearl Harbor im Dezember 1941 Japan erzwang den Eintritt der Vereinigten Staaten in den Krieg. Roosevelt erkannte dann den strategischen Vorteil, die Sowjetunion auch mit Leihwaffen zu versorgen, um Hitlers Ressourcen von Westeuropa abzuziehen. Dies gab den Vereinigten Staaten eine bessere Chance, einen Krieg an zwei Fronten zu führen, während sie eine Invasion zur Befreiung Europas planten. Roosevelt, der sich des inhärenten Konflikts zwischen der amerikanischen Demokratie und dem sowjetischen Kommunismus bewusst war, rechnete damit, die US-Militärhilfe für die Sowjetunion als Verhandlungsgrundlage für die diplomatischen Beziehungen der Nachkriegszeit zu nutzen.
Bis Kriegsende die Vereinigten Staaten Die Staaten hatten Großbritannien, der UdSSR und 37 anderen Ländern mehr als 50 Milliarden US-Dollar an Rüstung und finanzieller Unterstützung zur Verfügung gestellt. Das Leih-Leasing-Programm legte den Grundstein für den Marshall-Plan der Nachkriegszeit, der den europäischen Nationen nach zwei verheerenden Weltkriegen beim Wiederaufbau ihrer Volkswirtschaften half.