Ein simuliertes Beispiel für (idealisierte) subtraktive Farbmischung. Es wird eine externe Beleuchtungsquelle angenommen, und jede Primärquelle schwächt (absorbiert) einen Teil dieses Lichts ab. Die subtraktiven Standardprimäre Cyan, Magenta und Gelb werden paarweise kombiniert, um subtraktive Sekundärfarben Rot, Grün und Blau zu erhalten (additive Primärfarben oder in der Praxis etwas dunklere und weniger gesättigte Versionen typischer additiver Primärfarben). Die Kombination aller drei Primärfarben (Mitte) absorbiert das gesamte Licht und führt zu Schwarz. Für echte Pigmente wären die Ergebnisse durch Opazität und Mischverhalten etwas kompliziert, und in der Praxis kann das Hinzufügen eines vierten Pigments wie Schwarz hilfreich sein.
Das Mischen von farbigem physikalischem Material Substanzen entsprechen einer subtraktiven Farbmischung, daher entspricht sie unserer Intuition über das Mischen von Farben. Um den Mechanismus zu erklären, sollten Sie rote Farbe mit gelber Farbe mischen. Die rote Farbe ist rot, denn wenn das Umgebungslicht auf sie trifft, ist die Zusammensetzung des Materials so, dass es alle anderen Farben im sichtbaren Spektrum außer Rot absorbiert. Das rote Licht, das nicht absorbiert wird, wird von der Farbe reflektiert und ist das, was wir sehen. Der gleiche Mechanismus beschreibt die Farbe von materiellen Objekten – beachten Sie, dass Licht kein materielles Objekt ist – und gilt auch für die gelbe Farbe. Wenn man auf die obige Abbildung zurückgreift, die das Mischen von additiven Farben zeigt, sieht man, dass gelbes Licht aus einer (additiven) Mischung aus rotem und grünem Licht besteht. Wenn wir die beiden Farben mischen, hat die resultierende Substanz rote Farbe und gelbe Farbe. Die gelbe Farbe absorbiert alle Farben außer Rot und Grün. Die rote Farbe absorbiert jedoch das von der gelben Farbe reflektierte Grün. Man kann sagen, dass die rote Farbe die grüne von der gelben Farbe subtrahiert. Die resultierende Farbe reflektiert nur rotes Licht und erscheint daher für unsere Augen rot. Es ist jedoch zu beachten, dass diese Beschreibung theoretisch ist und dass das Mischen von Pigmenten nicht dem idealen subtraktiven Farbmischen entspricht, da etwas Licht von der subtrahierten Farbe immer noch von einer Komponente der ursprünglichen Farbe reflektiert wird. Dies führt zu einer dunkleren und entsättigten Farbe im Vergleich zu der Farbe, die mit idealen Filtern erzielt werden würde.
Die drei Primärfarben, die typischerweise in subtraktiven Farbmischsystemen verwendet werden, sind Cyan, Magenta und Gelb, entsprechend dem CMY Farbmodell und CMYK-Farbmodell, die im Farbdruck weit verbreitet sind. Beim subtraktiven Mischen von Farben ist das Fehlen von Farbe weiß und das Vorhandensein aller drei Primärfarben ergibt ein neutrales Dunkelgrau oder Schwarz. Die Sekundärfarben sind die gleichen wie die Primärfarben aus dem additiven Mischen und umgekehrt. Durch subtraktives Mischen werden beim Drucken oder Malen auf Papier oder anderen weißen Substraten verschiedene Farben erzeugt, indem eine kleine Anzahl von Tinten- oder Lackfarben kombiniert wird. Rot entsteht durch Mischen von Magenta und Gelb (Entfernen von Grün und Blau). Grün entsteht durch Mischen von Cyan und Gelb (Entfernen von Rot und Blau). Blau entsteht durch Mischen von Cyan und Magenta (Entfernen von Rot und Grün). Schwarz kann durch Mischen von Cyan, Magenta und Gelb angenähert werden, obwohl echte Pigmente nicht ideal sind und daher reines Schwarz fast unmöglich zu erreichen ist.