Essene, Mitglied einer religiösen Sekte oder Bruderschaft, die in Palästina vom 2. Jahrhundert v. Chr. bis zum Ende des 1. Jahrhunderts n. Chr. blühte. Das Neue Testament erwähnt sie nicht und die Berichte von Josephus, Philo von Alexandria und Plinius dem Älteren unterscheiden sich manchmal in wesentlichen Details, was möglicherweise auf eine Verschiedenartigkeit hinweist, die unter den Essenern selbst bestand.
Die Essener gruppieren sich in Mönchsgemeinschaften, die zumindest generell ausgeschlossene Frauen. Das Eigentum wurde gemeinsam gehalten und alle Details des täglichen Lebens wurden von Beamten geregelt. Die Essener waren nie zahlreich; Plinius setzte ihre Zahl zu seiner Zeit auf etwa 4.000 fest.
Wie die Pharisäer hielten sich die Essener akribisch an das Gesetz Moses, den Sabbat und die rituelle Reinheit. Sie bekundeten auch den Glauben an Unsterblichkeit und göttliche Bestrafung für die Sünde. Aber im Gegensatz zu den Pharisäern leugneten die Essener die Auferstehung des Körpers und weigerten sich, in das öffentliche Leben einzutauchen. Mit wenigen Ausnahmen mieden sie die Verehrung des Tempels und begnügten sich damit, ein asketisches Leben in Handarbeit in Abgeschiedenheit zu führen. Der Sabbat war für ein eintägiges Gebet und Meditation über die Tora (die ersten fünf Bücher der Bibel) reserviert. Eide wurden verpönt, aber wenn sie einmal geleistet wurden, konnten sie nicht mehr aufgehoben werden.
Nach einem Jahr Bewährung erhielten die Proselyten ihre Essener Embleme, konnten aber zwei Jahre lang nicht an gemeinsamen Mahlzeiten teilnehmen. Diejenigen, die sich für eine Mitgliedschaft qualifizierten, wurden aufgefordert, Gott Frömmigkeit, Gerechtigkeit gegenüber Menschen, Hass auf Falschheit, Liebe zur Wahrheit und die treue Einhaltung aller anderen Grundsätze der Essener Sekte zu schwören. Danach durften neue Konvertiten ihr Mittag- und Abendessen schweigend mit den anderen einnehmen.
Nach der Entdeckung der Schriftrollen vom Toten Meer (Ende der 1940er und 1950er Jahre) in der Nähe von Khirbat Qumrān waren sich die meisten Wissenschaftler einig, dass die Qumrān-Gemeinschaft (q.v.) Essener war.