Das erste Raumschiff, das Saturn besuchte, der US-amerikanische Pionier 11, war eines von zwei Sonden, die Anfang der 1970er Jahre auf Jupiter abgefeuert wurden. Obwohl ein Retargeting nicht Teil des ursprünglichen Ziels war, nutzten Missionswissenschaftler die enge Begegnung von Pioneer 11 mit dem Gravitationsfeld von Jupiter, um die Flugbahn des Raumfahrzeugs zu ändern und es an einen erfolgreichen Vorbeiflug des Saturn weiterzuleiten. 1979 passierte Pioneer 11 die Saturn-Ringebene in einer Entfernung von nur 38.000 km (24.000 Meilen) vom A-Ring und flog innerhalb von 21.000 km (13.000 Meilen) von seiner Atmosphäre.
Das folgende Zwillingsraumschiff, Die US-Voyager 1 und 2 wurden ursprünglich 1977 in Richtung Jupiter gestartet. Sie trugen viel ausgefeiltere Bildgebungsgeräte und wurden speziell für Vorbeiflüge mit mehreren Planeten und zur Erreichung spezifischer wissenschaftlicher Ziele an jedem Ziel entwickelt. Wie Pioneer 11 verwendeten die Voyager 1 und 2 Jupiters Masse in Manövern zur Unterstützung der Schwerkraft, um ihre Flugbahnen zum Saturn umzuleiten, dem sie 1980 bzw. 1981 begegneten. Zusammen gaben die beiden Raumschiffe Zehntausende von Bildern des Saturn und seiner Ringe und Monde zurück.
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Die Cassini-Huygens Das Raumschiff wurde 1997 als Gemeinschaftsprojekt der Raumfahrtagenturen der Vereinigten Staaten, Europas und Italiens gestartet. Es folgte einer komplizierten Flugbahn mit schwerkraftunterstützten Vorbeiflügen von Venus (zweimal), Erde und Jupiter, die es Mitte 2004 zum Saturn-System brachte. Das interplanetare Fahrzeug mit einem Gewicht von fast sechs Tonnen war eines der größten, teuersten und komplexesten, die zu dieser Zeit gebaut wurden. Es bestand aus einem Saturn-Orbiter, Cassini, der den Planeten, die Ringe und Monde untersuchte, und einer Sonde, Huygens, die Anfang 2005 mit einem Fallschirm durch die Titanatmosphäre zu einer Landung auf fester Oberfläche hinabstieg. Etwa drei Stunden lang während des Abstiegs und von der An der Oberfläche übermittelte Huygens Messungen und Bilder an Cassini, die sie an Wissenschaftler auf der Erde weitergaben. Die Cassini-Mission dauerte bis 2017. Zu den bedeutenden Entdeckungen gehörten flüssige Seen auf Titan und Geysire aus Wassereis am Südpol von Enceladus. Als sich das Raumschiff dem Ende seiner Mission näherte, machte es mehrere sehr enge Pässe zum Planeten, maß die Magnet- und Gravitationsfelder und trat schließlich in eine Flugbahn ein, die es in die Saturnatmosphäre stürzte. Durch die Zerstörung von Cassini wurde sichergestellt, dass der Orbiter keine Chance hat, Umgebungen auf Titan und Enceladus zu kontaminieren, die das Leben unterstützen könnten.
William B. Hubbard Mark Marley Bonnie Buratti