1909 übersetzte der Psychologe Edward Titchener die deutsche Einfühlung ins Englische als „Empathie“. Empathie kann als die Fähigkeit einer Person definiert werden, die Emotionen einer anderen Person, einer fiktiven Figur oder eines fühlenden Wesens zu erkennen und zu teilen. Es geht zum einen darum, die Situation eines anderen aus seiner Perspektive zu sehen und zum anderen seine Gefühle zu teilen, einschließlich, wenn überhaupt, seiner Not.

Für mich Wenn ich die Perspektive eines anderen teile, muss ich mehr tun, als mich nur in seine Position zu versetzen. Stattdessen muss ich mich als ihn vorstellen und mich darüber hinaus als ihn in der besonderen Situation vorstellen, in der er sich befindet. Ich kann mich nicht in ein abstraktes oder distanziertes Gefühl einfühlen. Um mich in eine bestimmte Person hineinzuversetzen, muss ich zumindest wissen, wer sie ist und was sie tut oder zu tun versucht. John Steinbeck schrieb: „Es bedeutet sehr wenig zu wissen, dass eine Million Chinesen hungern, es sei denn, Sie kennen einen Chinesen, der hungert.“

Empathie wird oft mit Mitleid, Sympathie verwechselt und Mitgefühl, die jeweils Reaktionen auf die Notlage anderer sind. Mitleid ist ein Gefühl des Unbehagens in der Not eines oder mehrerer Lebewesen und hat oft paternalistische oder herablassende Obertöne. Der Begriff des Mitleids impliziert, dass sein Gegenstand seine Notlage nicht verdient und darüber hinaus nicht in der Lage ist, ihn zu verhindern, umzukehren oder umzuwerfen. Mitleid ist weniger engagiert als Empathie, Sympathie oder Mitgefühl, was kaum mehr als eine bewusste Anerkennung der Notlage seines Objekts bedeutet.

Sympathie („Mitgefühl“, „Gefühlsgemeinschaft“) ist ein Gefühl der Fürsorge und Sorge für jemanden, oft jemanden in der Nähe, begleitet von dem Wunsch, ihn besser oder glücklicher zu sehen. Im Vergleich zu Mitleid impliziert Sympathie ein größeres Gefühl gemeinsamer Ähnlichkeiten zusammen mit einem tieferen persönlichen Engagement. Im Gegensatz zu Empathie beinhaltet Sympathie jedoch keine gemeinsame Perspektive oder gemeinsame Emotionen, und während die Mimik des Mitgefühls Fürsorge und Besorgnis vermitteln, vermitteln sie keine gemeinsame Not. Sympathie und Empathie führen oft zueinander, aber nicht immer. Zum Beispiel ist es möglich, mit Dingen wie Igeln und Marienkäfern zu sympathisieren, aber streng genommen nicht, sich in sie hineinzuversetzen. Umgekehrt können Psychopathen, die absolut kein Mitgefühl für ihre Opfer haben, dennoch Empathie einsetzen, um sie zu verführen oder zu foltern. Sympathie sollte auch von Wohlwollen unterschieden werden, das eine viel distanziertere und unparteiischere Haltung ist.

Mitgefühl oder „Leiden neben“ jemandem mehr engagiert als einfach ist Empathie und ist mit einem aktiven Wunsch verbunden, das Leiden seines Objekts zu lindern. Mit Empathie teile ich Ihre Gefühle; Mit Mitgefühl teile ich nicht nur Ihre Gefühle, sondern erhebe sie auch zu einer universellen und transzendierenden Erfahrung. Mitgefühl, das auf Empathie aufbaut, ist einer der Hauptmotive des Altruismus.

Neel Burton ist Autor von Himmel und Hölle: Die Psychologie der Gefühle und anderer Bücher.