Aus dem hebräischen Namen אֱלִיָּהוּ („Eliyyahu)“ bedeutet „mein Gott ist YAHWEH“, abgeleitet von den Elementen אֵל („el) und יָה (yah“) ), beide beziehen sich auf den hebräischen Gott. Elia war ein hebräischer Prophet und Wundertäter, wie in den beiden Büchern der Könige im Alten Testament beschrieben. Er war im 9. Jahrhundert v. Chr. Während der Regierungszeit von König Ahab von Israel und seiner in Phönizien geborenen Königin Isebel aktiv. Elia konfrontierte den König und die Königin wegen ihres Götzendienstes gegen den kanaanitischen Gott Baal und anderer böser Taten. Am Ende seines Lebens wurde er in einem Feuerwagen in den Himmel getragen und von Elisa abgelöst. Im Neuen Testament Elia und Moses erscheint neben Jesus, wenn er verklärt wird.
Weil Elia eine beliebte Figur in mittelalterlichen Erzählungen war und weil sein Name von einigen frühen Heiligen getragen wurde (die normalerweise unter der lateinischen Form Elias bekannt sind), der Name wurde im Mittelalter allgemein verwendet. Im mittelalterlichen England wurde es gewöhnlich Elis geschrieben. Es starb dort im 16. Jahrhundert aus, wurde aber von den Puritanern in der Form Elia nach der protestantischen Reformation wiederbelebt.