Mit dem Ende des Zweiten Weltkriegs entwickelte sich auch der Markt für Magnetronröhren, mit denen Mikrowellen für Militärradare mit kurzer Reichweite erzeugt wurden. Magnetronhersteller wie Raytheon suchten eifrig nach neuen Anwendungen für die Technologie.
Es war bekannt, dass Radiowellen dielektrische Materialien erhitzen würden, und die Verwendung von dielektrischer Erwärmung in industriellen und medizinischen Kontexten war ziemlich verbreitet. Die Idee, Lebensmittel mit Radiowellen zu erhitzen, war ebenfalls nicht neu: Bell Labs, General Electric und RCA hatten alle schon seit einiger Zeit an Variationen der Technologie gearbeitet. Tatsächlich zeigte Westinghouse auf der Weltausstellung 1933 in Chicago einen 10-Kilowatt-Kurzwellen-Funksender, der Steaks und Kartoffeln zwischen zwei Metallplatten kochte. Aber nichts kam von diesen kulinarischen Abenteuern.
Raytheon-Ingenieur Percy Spencer ging noch einen Schritt weiter. In einem Artikel in Readers Digest aus dem Jahr 1958 wurde Spencers zufällige Entdeckung beschrieben, dass Mikrowellen Lebensmittel schnell erhitzen können:
Vor einem Dutzend Jahren besuchte ich eines Tages ein Labor, in dem Magnetrons die Kraft waren Röhren von Radarsätzen wurden getestet. Plötzlich spürte er, wie eine Erdnussbar in seiner Tasche anfing zu kochen. Andere Wissenschaftler hatten dieses Phänomen bemerkt, aber Spencer wollte unbedingt mehr darüber wissen.
Er schickte einen Jungen nach einer Packung Popcorn. Als er es in die Nähe eines Magnetrons hielt, explodierte Popcorn im ganzen Labor. Am nächsten Morgen brachte er einen Wasserkocher herein, schnitt ein Loch in die Seite und legte ein ungekochtes Ei (in seiner Schale) in den Topf. Dann bewegte er ein Magnetron gegen das Loch und schaltete den Saft ein. Ein skeptischer Ingenieur spähte gerade noch rechtzeitig über den Topf, um ein Gesicht voller gekochter Eier zu fangen. Der Grund? Das Eigelb kochte schneller als außen und ließ das Ei platzen.
1946 meldete Spencer Patente für die Verwendung von Mikrowellen zum Kochen von Lebensmitteln an. Eines seiner Patente illustrierte sogar das Knallen von Popcorn, Cob und allem.
Und dennoch behauptet die Readers Digest-Behauptung, Spencers Entdeckung habe direkt zur Kommerzialisierung des Ofens geführt, wird von anderen Berichten nicht genau unterstützt. Zum Beispiel schrieb der Raytheon-Forscher John M. Osepchuk 1984 in „Eine Geschichte von Mikrowellenheizungsanwendungen“ für IEEE-Transaktionen zur Mikrowellentheorie und -techniken über die Erinnerungen seiner und anderer Kollegen an diese Arbeit:
Es gibt Legenden über eine zufällige Entdeckung des Mikrowellenkochens durch Percy Spencer … alle erinnern sich an die Entdeckung als einen schrittweisen Prozess, der Zufall und absichtliche Beobachtungen vieler Personen beinhaltet, z. B. Wärmegefühle in der Nähe von Strahlungsröhren, Experimentieren Trotzdem war Percy Spencer in der Lage, das Unternehmen dazu zu bewegen, die Entdeckung zu nutzen, und seine Teilnahme war ein wichtiger Beitrag.
Trotz des Potenzials für Fast-Instant-Snacks waren die ersten kommerziellen Radarange-Mikrowellenöfen, die Raytheon 1946 vorstellte, für den Einsatz in Restaurants vorgesehen (wie im Das Foto oben zeigt einen Prototyp namens „Raydarange“) und zum Aufwärmen von Mahlzeiten in Flugzeugen. Es handelte sich um massive, teure Geräte, die um 1,6-kW-Magnetronröhren herum gebaut wurden und kontinuierlich wassergekühlt werden mussten.
By 1955 hatte Raytheon mit der Lizenzierung seiner Mikrowellentechnologie begonnen, und der erste für Verbraucher konzipierte Mikrowellenherd wurde von Tappan in den Handel gebracht. Der Tappan RL-1 wurde an der Wand montiert und kostete 1.295 US-Dollar (heute fast 11.000 US-Dollar), sodass er für die meisten unerreichbar war Menschen.
Zehn Jahre später erwarb Raytheon Amana Refrigeration, und die ersten Amana Radaranges tauchten 1967 für günstigere 495 US-Dollar auf Haushaltsarbeitsplatten auf.
Als Mikrowellen in den 1970er Jahren immer häufiger wurden, gab es Bedenken hinsichtlich der Auswirkungen von Mikrowellenstrahlung auf den Menschen, wie die New York Times 1974 beschrieb:
Nach dem Testen von 15 Mikrowellenherden… warnte die Consumers Union im März 1973, dass keiner als „völlig sicher“ angesehen werden könne, auch weil keine soliden Daten zu sicheren Strahlungsemissionswerten vorlagen.
Regierung und Industrie antworteten bald. Beamte sagten vor den Anhörungen des Handelsausschusses des Senats zur Zuverlässigkeit ihrer Standards zur Zuverlässigkeit ihrer Standards aus, während Hersteller von Mikrowellenherden in Werbekampagnen die Sicherheit ihrer Produkte proklamierten.
All dies hat die Entschlossenheit der Consumers Union nicht um ein Milliwatt erschüttert. „Wir sehen keinen Grund, unsere Meinung zu ändern, aber wir sind immer offen dafür, sie zu ändern, wenn zusätzliche Daten eingehen“, sagte Leonard Smiley, Leiter der dortigen Geräteabteilung.
Für Verbraucher sagte er: Die vorübergehende Lösung für das komplexe Problem besteht darin, sich vor dem Mikrowellenherd zu hüten.
Glücklicherweise haben wir hier in der Gegenwart die Sicherheit der HF-Strahlung herausgefunden. Meistens.
Dieser Artikel erscheint in der Druckausgabe vom Oktober 2016 als „Als Nuking Food neu war“.
Teil einer fortlaufenden Serie, die sich mit alten Fotografien befasst, die das grenzenlose Potenzial der Technologie mit einbeziehen ungewollt witziger Effekt.